在美国超过4000所大学中，College(我们常把这一次翻译成学院)一词是最普遍用于定义大学的术语。无论学生高中毕业后选择去哪类大学，人们通常会说"Americans go to College after high school”。美国的大学会根据规模，颁发的学位与学制的不同而有着不同的定义。
综合性大学（University）
主要是指提供四年制本科教育及研究生教育的大学。可以颁发学士学位，硕士学位和博士学位。一般情况下规模较大，包含文理学院(Liberal Arts College/School)，专业学院(Professional College/School)及研究生院(Grauate College/School)等。教授多数专注于研究。学生人数从10000到50000不等，很多大学拥有实力非常强大的实验室及其它教学设备，但是大多数是学生进入专业课学习后才能使用。大家注意一点就是不是所有的综合性大学都包含比如医学院，法学院，教育学院等专业学院。在申请的时候，特别是申请本科的学生一定要仔细查阅大学的官方网站。
其实University和College并不能详尽定义所有美国高等教育的形式。其它的常用的代表大学的名称还包括：Institute，比如 Massachusetts Institute of Technology(麻省理工大学)，California Institute of Technology(加州理工大学)等。
School,如Juilliar School(美国顶音乐舞蹈学院)；Conservatory,泛指音乐类学院，比如Peaboy Conservatory of Johns Hopkins University（美国约翰霍普金斯大学琵琶第音乐院）等等。这些称呼也和该些学校的历史原因有关。
二年制的社区大学（Community College）
通常只颁发副学士学位(Associate Degree)，学校规模不大，学生人数大概在8000到15000人数之间。学费在整个美国高等教育体系中属于最便宜的。相较于其它大学，其入学标准略低。学生毕业后一部分选择就业，另外一部分选择转到其它4年制大学完成学士学位的学习。
四年制文理学院（Liberal Arts College）
是指专注于本科教育的大学。这类大学通常是以College结尾命名的。比如世界知名的的Williams College, Wellesley College，并不是一些家长和同学认为的大专。它主要颁发学士学位，部分文理学院也颁发硕士学位，但是基本上所有的文理学院都没有专业学院(Professional School)，比如School of Business(商学院)School of Eucation(教育学院)，School of Law(法学院)，School of Music(音乐学院)，School of Meicine(医学院)，School of Engineering(工程学院)，School of Communication(传媒学院)等。它被美国人认为的本科精英教育的典范。班级规模小，教授专注本科教学，学生从很早就参与研究项目，培养学生的能力而非技能等，这些都是文理学院的精髓。全美一共有252所文理学院，其中225所为私立，27所为公立。
需要提及的是有一些大学虽然已经不是文理学院的定义范畴内，但是由于历史原因仍然保留着原来的名字，比如Dartmouth College,The College of William & Mary,Boston College等。
