耶鲁大学位于康涅狄格州纽黑文市。1701年，康涅狄格殖民地的牧师们因对哈佛日益增长的自由主义倾向感到忧虑。他们以捐助者伊利胡·耶鲁的名字命名，这位东印度公司总裁提供的货物变卖后为学院奠定了经济基础。然而，耶鲁很快超越了其神学初衷，演变为一所兼容并包的综合性大学。
耶鲁校园醒目的建筑群不是某个单一的图书馆或实验室，而是其由14所住宿学院组成的系统。这一制度借鉴了牛津和剑桥的模型，但在美国得到了独特的发展。每位本科生在入学时会被随机分配到一所学院，这所学院不仅是宿舍，更是一个拥有独立食堂、图书馆、庭院、健身房甚至剧院的小型社区。学院内部有定期的“校长茶会”，邀请各界人士与学生交流。这种安排试图解决大型研究型大学中常见的“学生原子化”问题——当一个大学拥有上万人时，个体容易感到迷失；而住宿学院将大社群分解为数百人的小社群，使得亲密关系与跨学科友谊的建立成为可能。
耶鲁的另一标志是其对艺术与戏剧的重视。耶鲁戏剧学院是全美较早设立的戏剧专业研究机构之一，其附属的耶鲁保留剧目剧院培养了许多具有影响力的剧作家和演员。在耶鲁，艺术不是学术生活的点缀，而是核心组成部分。即便不是艺术专业的学生，也可以参与学生剧团、无伴奏合唱团或校园媒体。耶鲁的《每日新闻》报是美国历史悠久的大学日报之一，许多毕业生在此磨练了调查报道的技巧。
在学术领域，耶鲁的人文社科传统尤为深厚。其英语系、历史系和哲学系长期吸引着知名的学者。20世纪中后期，解构主义等文学理论流派在美国的传播，与耶鲁教授保罗·德曼等人的工作密切相关。同时，耶鲁法学院在各类声誉调查中一直处于领先位置，其强调的法律经济学、宪政理论与公共服务精神，塑造了多代美国法律精英。耶鲁的斯特林纪念图书馆和贝内克珍本手稿图书馆，后者专门收藏稀有书籍和手稿，建筑本身采用半透明大理石材质，既保护了内部文献免受光线损害，又成为了一个建筑地标。
耶鲁与中国的关系源远流长。19世纪中期，容闳从耶鲁毕业，成为较早在美国学院获得学位的中国学生。他后来推动的幼童留美计划，开启了中国近代留学教育的篇章。近年来，耶鲁的学者在环境科学、全球公共卫生等领域与中国同行开展了多项合作研究。
纽黑文这座城市本身也影响着耶鲁的品格。与位于大都市的大学不同，纽黑文的规模适中，使得耶鲁成为城市的主导力量，同时也承担着与城市社区互动的责任。耶鲁通过“家乡计划”等项目，鼓励学生参与当地学校的辅导和社区发展工作。这种“锚定”关系有时伴随着张力，但也提供了课堂外的真实学习场景：学生可以直接观察城市治理、经济发展与社会公平等议题在现实中的运作方式。耶鲁的毕业生网络遍布全球，其校友捐赠文化浓厚，这些资源使得耶鲁能够维持较高的师生比和充足的学术支持服务。在这里，教育的成果不仅体现在毕业生的职业成就上，更体现在一种持续终身的、对复杂问题的思考习惯。
