哥伦比亚大学的前身是国王学院，1754年根据英国皇室特许状在纽约市成立。作为一所位于曼哈顿的常春藤盟校，哥伦比亚的身份与纽约市的发展密不可分。学校在19世纪中期更名为哥伦比亚学院，后来迁至晨边高地现址。哥伦比亚校园虽被限制在几个街区内，但它的“校园”实质上延伸到了整个纽约——从华尔街的金融机构到联合国总部，从大都会艺术博物馆到布鲁克林的科技初创公司。
哥伦比亚本科教育的标志是“核心课程”。这一体系形成于20世纪初，历经多次改革，现包含文学人文、当代文明、艺术人文、音乐人文以及科学前沿等系列必修课。所有学生，无论主修物理、数学还是东亚研究，都必须阅读从荷马史诗到弗吉尼亚·伍尔夫的西方经典文本，讨论从柏拉图到阿伦特的哲学著作，分析交响乐的结构，并学习科学方法论。核心课程的设定基于一个假设：大学教育的首要任务不是传授职业技巧，而是帮助学生理解塑造了当代世界的思想脉络，并培养他们参与公共讨论的能力。在课堂讨论中，学生被鼓励质疑文本的前提、挑战教授的观点，这种高密度的对话训练了清晰表达和批判性倾听的能力。
哥伦比亚的新闻学院颁发普利策奖，这是美国新闻界的荣誉之一。新闻学院的教学强调实地采访与深度调查，学生们在纽约的五个行政区寻找故事线索。与此同时，哥伦比亚法学院在宪法学和公司治理领域拥有影响力；商学院与华尔街的紧密联系为学生提供了丰富的案例研究资源。工程与应用科学学院则与纽约市的科技产业合作，参与智慧城市、数据隐私等前沿课题的研究。
哥伦比亚的学术传统中包括一批知名学者和作家。人类学家弗朗茨·博厄斯在这里建立了美国较早的人类学系，他提出的文化相对论改变了人们对种族和文化的理解。诗人艾伦·金斯伯格和杰克·凯鲁亚克虽未毕业，但他们与哥伦比亚的关联代表了“垮掉的一代”的反叛精神。哲学系教授约翰·杜威的实用主义哲学强调知行合一，这一思想至今仍影响着哥伦比亚的教育理念。
校园内的洛氏纪念图书馆以其宏伟的台阶和柱廊成为哥大的视觉符号，但如今图书馆内部主要用作行政办公，藏书已迁至巴特勒图书馆。每年春季，学生们会在图书馆台阶上举办“Orgo Night”活动，乐队在有机化学期末考试前夜演奏以缓解学生压力。哥大的国际学生比例在美国大学中位居前列，校园内使用的语言种类繁多，这反映了纽约作为移民城市的特征。
哥大的地缘政治研究实力较强，其东亚研究所、俄罗斯研究所和拉丁美洲研究所都是美国较早建立的区域研究机构。冷战期间，哥大的学者参与了政府的思想战策略研究，这一历史引发了关于学术与权力关系的持续反思。近年来，哥大在气候变化、城市可持续发展等领域投入较多资源，其地球研究所致力于跨学科的环境问题解决方案。
晨边高地的地理位置意味着哥伦比亚学生面临的安全问题和房价问题与城市密切相关。大学投入较多资源维持校园警察和住房保障。哥大也与社区组织合作，开展公共教育项目，试图缓和精英大学与周边低收入社区之间的张力。哥大本科生的典型经历可能包括：上午在课堂讨论《理想国》，下午在华尔街实习，晚上在百老汇看一场演出，周末参与哈莱姆区的社区服务。这种多元体验是哥伦比亚教育的一部分：在一个信息过载、选择多样的环境中，学会管理自己的注意力、做出负责任的决策，本身就是一堂人生课程。
