宾夕法尼亚大学由本杰明·富兰克林于1740年创立。与当时其他学院不同，富兰克林主张教育不应局限于培养牧师或绅士，而应教授“那些对生活有益的知识”。这一实用主义精神成为宾大的基因密码。宾大是美国较早授予医学学位的高校，也是较早设立商学院和心理学诊所的大学之一。沃顿商学院成立于1881年，由约瑟夫·沃顿捐赠，其初衷是培养能够理性管理商业事务的领导者。如今，沃顿不仅是全球知名的商学院，也是宾大跨学科合作的枢纽：沃顿与工程学院的联合学位项目培养科技创业者；与护理学院合作研究医疗管理；与设计学院合作探讨房地产金融。
宾大的医学院历史悠久，其附属医院是美国较早的教学医院之一。医学教育强调临床实践与研究的结合，学生在进入临床轮转前接受系统的科研训练。宾大的兽医学院和牙医学院也在各自领域内具有较强实力。护理学院长期在美国护理教育领域占据重要位置。这些专业学院的集中分布使得宾大的校园成为医学创新和健康政策讨论的活跃场所。
宾大的跨学科传统体现在其“一体化的课程设置”中。本科生可以相对容易地选修不同学院的课程，甚至可以设计自己的个性化专业。宾大提供的“非学位选修”政策允许学生在主修之外系统学习其他领域的知识。比如，一个主修国际关系的学生可以辅修沃顿的会计学课程，一个主修生物工程的学生可以修读安纳伯格传播学院的媒体研究课。这种制度安排反映了现代社会的现实：复杂问题往往无法通过单一学科解决，气候变化、公共卫生危机、人工智能伦理等议题需要多领域的协同。
宾大校园位于费城大学城区域。费城作为美国历史名城，拥有独立厅和自由钟等历史遗迹，这为宾大学生提供了近距离接触美国建国史的环境。校园内的费舍尔美术图书馆和当代艺术研究所是艺术爱好者的去处。宾大的考古学与人类学博物馆收藏了丰富的近东和埃及文物，其中包括许多由宾大自身考古队发掘的藏品。
在科技领域，宾大与ENIAC计算机的诞生有关。1946年，宾大摩尔工程学院的研究人员建造了通用电子计算机ENIAC，开启了计算时代。这一历史遗产使得宾大在计算机科学和电子工程领域拥有较深的积累。如今，宾大的计算科学系与沃顿合作开设商业分析项目，与医学院合作开展生物信息学研究。宾大的GRASP实验室是机器人学和感知科学的研究机构。
宾大的学生生活充满活力，其学生社团数量较多，涵盖从金融俱乐部到即兴喜剧团的各种兴趣领域。宾大每年的“春季嘉年华”是学生组织的音乐和娱乐活动。宾大的体育传统也值得一提，其篮球和美式足球队属于常春藤联盟，但与联盟内其他学校相比，宾大的体育文化更为浓厚，这与其强调“平衡发展”的教育理念是一致的。
然而，宾大也面临一些争议。沃顿商学院毕业生的高薪职业引发了关于教育公平性和社会流动性的讨论。部分人批评宾大的文化过于“职业导向”，忽视了人文教育的价值。作为回应，宾大近年来加强了文理学院的核心课程要求，并增设了伦理学和公民参与相关的必修模块。这一调整反映了宾大的自我反思能力：在坚守实用主义传统的同时，也要回应“教育是否沦为职业培训”的质疑。总体而言，宾大代表了一种以解决问题为导向的精英教育模式——它不回避物质世界的现实需求，但试图在其中注入伦理反思和社会责任意识。
