康奈尔大学成立于1865年，由埃兹拉·康奈尔和安德鲁·迪克森·怀特共同创立。其建校理念“一所任何人都能在此找到任何学科指导的机构”至今刻在校园的石墙上。这一理念在当时是激进的：它承诺不分性别、种族或宗教背景，只要有能力就可以入学；它承诺的课程范围不仅包括古典学科，还包括农业、机械工艺等实用领域。康奈尔是常春藤中较年轻的成员，但其影响力和规模已不可忽视。
康奈尔的独特之处在于其“公私混合”的治理结构。康奈尔大学整体上是私立大学，但它下辖四个“契约学院”：农业与生命科学学院、人类生态学院、工业与劳动关系学院以及兽医学院。这些学院接受纽约州的公共资金支持，同时保持学术自主权。作为交换，这些学院承担特定的公共服务职能，比如为纽约州的农民提供推广服务、进行与州经济发展相关的研究。这种模式使得康奈尔能够将私立大学的灵活性与公立大学的社会责任感结合起来。对于纽约州居民而言，就读契约学院的学费低于私立学院，这在一定程度上提高了教育的可及性。
康奈尔的主校区位于纽约州伊萨卡市，坐落在卡尤加湖畔的山顶上。校园的景色常被认为是美国大学中较为壮丽的之一，峡谷、瀑布和植物园构成了独特的自然景观。伊萨卡的地理位置相对偏远，这使得康奈尔形成了一种自给自足的校园文化。学生们常说“峡谷四季皆美，但冬季需要勇气”——漫长的雪季考验着人们的毅力，但也催生了室内社交活动的繁荣。
康奈尔的工程学实力较强，其工程学院在计算机科学、材料科学和电子工程领域拥有较好的声誉。康奈尔科技纽约校区是康奈尔与以色列理工学院合作在纽约罗斯福岛建立的创新中心，专注于技术、商业和设计的交叉领域。这一校区采用项目式学习，学生与行业伙伴合作解决实际问题。在酒店管理领域，康奈尔拥有美国较早的酒店管理学院，其教学酒店和行业网络为学生提供了实践机会。康奈尔的约翰逊商学院整合了酒店管理、管理和应用经济学三个方向。
康奈尔的图书馆系统规模较大，其中尤里斯图书馆是少数位于地下的图书馆之一，其屋顶是一个大草坪，被称为“艺术广场”。康奈尔鸟类学实验室是公民科学项目的倡导者，其开发的eBird平台收集了全球观鸟者的数据，用于迁徙研究和保护规划。康奈尔在食品科学领域也有积累，其食品与品牌实验室研究消费者行为与营养政策的交叉。
康奈尔的学生活动丰富，拥有较多的学生社团。其中，康奈尔太阳能十项全能团队多次参加美国能源部的竞赛，设计和建造太阳能住宅。康奈尔还拥有美国大学中规模较大的学生创业孵化器之一。在体育方面，康奈尔的男子冰球队属于东部大学体育联盟，多次获得全国冠军。
康奈尔的历史与中国的关联始于20世纪初。康奈尔是较早招收中国留学生的美国大学之一，胡适、茅以升等学者曾在康奈尔学习。康奈尔的中国研究项目在社会科学领域有一定的积累，其东亚图书馆收藏了较多的中文资料。
康奈尔面临的挑战包括地理位置带来的招聘困难、契约学院资金拨付的不确定性以及校园坡度较大带来的无障碍设施问题。但康奈尔通过创新项目和社区建设缓解了这些问题。康奈尔的校训是“任何人……任何学科”，这不仅是招生口号，更是一种制度承诺。通过公私合作、跨学科项目和全球校区网络，康奈尔试图在保持常春藤学术标准的同时，践行其奠基人的平等主义愿景。这种在精英与大众、理论与应用、私立与公立之间的张力，正是康奈尔持续发展的动力。
