加州大学圣塔芭芭拉分校是加州大学系统下的10所学校之一，它是一所公立研究型大学，也是继伯克利分校和洛杉矶分校之后的第三所加州系统下的大学。学校的前身是1891年成立的专门教授家政学以及工艺美术的Anna Blake学校，其后于1909年由州政府接管，更名为圣塔芭芭拉州立师范学校(Santa Barbara State Normal School)，又于1921年更名为圣塔芭芭拉州立学院(Santa Barbara State College)。1944年，由Thomas Storke和Pearl Chase为首的圣塔芭芭拉利益集团游说州立法机构、州长Earl Warren以及加州大学，劝说他们同意把州立学院并入以研究为导向的加州大学系统内。州立学院系统(State College System)因此向州法院提起诉讼，但是并未得到州长的支持。随后学校并入加州大学系统的议案被通过，但是从1944年至1958年，学校一直被称作加州大学圣塔芭芭拉学院，之后才被更改为现在的名字。
原本，加州大学的管理者们是想在圣塔芭芭拉市建立一所小型的、容纳几千人的文理学院，它将被誉为“西部的威廉姆斯学院”。最初学校只是在海边获得了约0.4平方公里荒废的土地， 直到1946年才从被空置的海军陆战队驻圣塔芭芭拉所在地戈利塔免费获得了约1.6平方公里的土地。最初，学校只预计招收3000-3500名学生，但是1958年战后婴儿潮的爆发，使学校不得不继续扩张，并在这一年更名为现在的名字，并取消了学校著名的工艺美术课程。60年代末至70年代初，学校成为了反越战活动的温床，这使得学校纵火案频发，一位门卫被炸弹炸死，一位男性学生被警察开枪击毙。时任州长罗纳德·里根不得不派国民警卫队强制实行宵禁。1995年，学校入选为美国大学协会(Association of American University)的一员，这里聚集着59个全美顶尖的研究型大学（包括公立和私立）和2个加拿大的大学。
生活
学校总占地面积约为4平方公里，它位于太平洋上方的一个悬崖处，距圣塔芭芭拉13公里、洛杉矶160公里。学校完全自治，并不附属于圣塔芭芭拉市，虽然使用圣塔芭芭拉的邮寄地址，但是就像周围其他未被并入的区域一样，校园内只有一小部分在圣塔芭芭拉的界内。学校分为4个部分：主校区（东校区）是所有的教学楼以及大部分本科生宿舍所在地；西校区有一部分是教职员工宿舍楼，但是大部分都租给了私人机构；北校区有部分宿舍楼以及各式运动场；Storke校区是为有家庭的全日制学生配备的生活区。圣塔芭芭拉分校是全美少数几个拥有自己海滩的大学，学校三面环海，有延绵数公里的海岸线，有自己的环礁湖、岩石带，还有戈利塔半岛（也被称为校园半岛）。环礁湖和海滩有不计其数的供散步用的小路以及自行车道，学校还管理着西校区的煤油自然保护区。校园内大部分早期的建筑都是由著名建筑家William Pereira和他的合伙人Charles Luckman设计的，建筑大量使用了清水混凝土的外观，而这种元素也被保留在了后期建造的大部分建筑中。
圣塔芭芭拉分校的政治氛围非常活跃，2008年总统竞选期间，学校是全美学生投票人数最多的大学，占其学生总数的51.1%。校内著名的政党和组织也有很多，比如校共和党、校民主党、绿党、自由党、全国大麻种植法改革组织以及酷儿学生会。另外学校还有很多活跃的和社会、休闲、宗教、职业发展等相关的组织和活动。多文化中心每年都会举办大量的活动用于支持有色人种并提高公众对多元化的了解和认识。Daily Nexus是学校的日报，报纸的前身可以追溯到圣塔芭芭拉州立学院时期的报纸The Eagle。在学院并入加州大学系统后，报纸的名字经历了数次地更换，最终在1970年变更为现在的名字，并沿用至今。名字的由来是因为政治激进分子在反越战期间烧毁了美国银行(Bank of America)在校内设立的支行，编辑认为报纸应该“紧跟学校发生的变化”，自此，报纸的内容涵盖了校内以及全县的各种新闻、体育赛事以及文艺活动等。其他的学生媒体还有年鉴La Cumbre ，电台KCSB 91.9，周报The Bottom Line以及传统杂志Gaucho Free Press。学校最为著名的活动还属每年举办一次的音乐节——Extravaganza，音乐节一般会于春季在Harer体育馆举行，每届音乐节都会吸引近8000观众，请来的都是Jack Johnson、Drake、Snoop Dogg等当红艺人。
学校的吉祥物是高乔人，也就是南美牧人，校运动队是西部大联盟的一员，出色的运动项目有水球、游泳、排球，而最著名的要属女子篮球和男子足球。学校的其他项目如高山滑雪、自行车、击键、曲棍球、帆船等也被高度认可。赛艇项目培养了数位国家运动员，比如说9次入选国家队、奥林匹克及世界赛事的获奖者Amy Fuller。冲浪运动吸引了众多学生参加，学校海滩有很多不错的冲浪点，但是由于校园海滩面朝南部和东部，又有圣塔芭芭拉的海峡群岛做遮挡，所以海浪通常比较小。但是北部和西部通常有干净又适宜的大浪，是冲浪的好去处。学校有专业的冲浪队，并且是全国学术冲浪协会(National Scholastic Surfing Association)的一员，同时被誉为全美最好的冲浪队之一。
学术
圣塔芭芭拉分校有3所本科生学院，分别是创意学习学院(College of Creative Stuies)、工程学院(College of Engineering)和文理学院(College of Letters & Science)。创意学习学院有8个专业，分别是艺术、生物、化学或生物化学、计算机、写作和文学、数学、作曲以及物理。学院的使命是招收最有天赋和想象力的学生，为他们提供优质的学术环境，使他们能够从知识的消费者变为艺术和科学领域的创新者。它是3个学院中最小的一个，因其独特的组织结构及教育理念而在加州大学系统中独树一帜。它的学院规模、学生特权以及评分系统的设计都是为了鼓励自主性强的学生在本科生阶段就在自己感兴趣的领域内完成独创作品。曾经有学生称创意学习学院为“本科生的研究生学院”，形象地说明了创意学习学院的标准和学术实力。学院大约有350名学生，60名教授和讲师。
工程学院规模中等，经常在世界级的工程学院中名列前茅。学院有5个本科生专业，5个研究生和博士生专业，此外还有几个附属的工程项目，比如科技管理项目(Technology Management Program)为学生提供工程领域的商业训练、学术项目以及竞争力；媒体艺术与技术(Meia Arts & Technology)是研究生阶段的项目，培养学生在数字与视觉艺术方面的能力。对于特别优秀的本科生来说，学院为他们在6个领域提供了5年的本硕连读项目，如果他们对2个不同领域的专业都有浓厚的兴趣和才能，那么他们也可以选修双学位，但是第二学位需要在文理学院中进行选择。本科生可以尽早考虑参与到研究项目中，仔细思考自己对哪方面感兴趣，然后和教员或者指导老师联系。研究项目最好提前6个月做准备，如果是海外学习或者研究的话，则需要提前1年做计划。学院的学生了解努力学习、参与各种活动和项目以及思考未来的重要性，学院也会竭尽全力为学生们提供学术上的支持、职业发展以及研究项目的机会。
文理学院是学校最大的学院，为1万8千多名本科生、2千多名研究生和博士生提供90多个主修专业以及38个辅修专业。本科生的课程设置一方面是通过通识教育鼓励学生去探索并拓宽自己的知识领域，另一方面在培养分析能力以及提供具体的学术训练时，在专业方面打下坚实的基础。圣塔芭芭拉分校以大力发展跨学科的学习而著称，文理学院正是建立在博雅教育、严格的奖学金制度以及富于启发性的教学基础上，通过创新项目，使学生参与到各类跨学科领域中来。
正如UCSB的教授，也是诺贝尔物理学奖的获得者Herb Kroemer所说的那样：“没有什么体验能和学生早期就参与到一个研究项目中为其一生的学习做准备相比的了。唯一的‘先决条件’就是好奇心，要有意愿去学习课程之外的知识，去解决还未被解答的难题。”学校为本科生提供2种研究项目：暑期研究项目和学期间研究项目。暑期研究项目的时间安排会更紧凑一些，学生们基本要全职投入在项目上，不太有时间参加暑期课程或者打工。暑期研究项目的目的是为了让学生们在短时间内掌握大量的知识，所以很快就会出研究结果。一般申请的截止日期在2月到3月，所以学生们要在1月份就做打算。学期间研究项目是兼职的（一般每周10小时），工作时间会根据学生们的课程时间来安排，以避免冲突。学期间研究项目需要良好的时间管理能力，研究过程也相对漫长一些，但是它会让学生长期专注到一个项目上，因此也有更多的时间来完成并出版高级别的论文，有机会参加专业的研讨会，并加入到高级别的研究小组中。
