美国是联邦制国家，没有一个像中国教育部这样的政府部门管理其高等教育，而由国家和地区的认证中心来认可高等院校和专业。学制上也因地域和学校而有不同。美国大学所采行的学历（Acaemic Calenar System）因学校而异，可细分为早学期制 (Early Semesters) 、学期制(Semesters) 、三学期制 (Trimester) 、学季制 (Quarters) 等四种。
不同的学制会影响毕业学分的计算、开课方式及修业周期等学习因素。在美国，早学期制越来越受到欢迎，学校也都从学季及学期制转入早学期制。
1、学期制 (Semester)：
学期制是最多学校采用的学制。在传统的学期制内，九个月的学年共分成两个长达十六个星期的学期，也有一些学校提供长达十八个星期的学期。通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。第一个学期在8月底开学，一般对新生会有个orientation week，当年的12月中下旬结束。第二个学期于一月初开学，5月下旬结束。正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程（Summer session）。
2、学季制(Quarter/ Term)：
加州的大学大部分采用学季制，此外，东部的一些学校也采用此种学制。学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期（Term），每学期仅两个半月（十至十二周，夏季约八至十周），课程十分紧凑。就读采此类制度院校的外国学生，每学年至少需就读三个学季（付三次的学费）方能维持学生身份，且若不在夏季以外的任一学季注册，均须向学校当局报备。夏季班提供正规课程，但为选修性质。
学季制每周上课一小时为一学季学分（1 Quarter creit or 1 Quarter hour）。学生平均每个学季念14-18个学季学分，一般需要180-192个学季学分才可以申请毕业。由于每季上课时间短迫，考试频频（念一个月就进入期中考，再念一个月，就进入期末考），学生一开学就得立即进入状况，而且也须能适应持续性的紧张压力。学季学分对学期学分的计算方式，通常四个学季学分可以用来抵三个学期学分，转换方式大致如下：学季学分乘以 0.667 = 学期学分（Semester units）、学期学分乘以 1.5 = 学季学分（Quarter units）。
3、 早学期制 (Early Semester)：
早学期制将一学年（九个月） 分成两个十五至十八个星期的的单位，第一个学期（秋季班）比第二个学期（春季班）稍微短一些。第一个学期在八月底开始至大约十二月二十日左右结束。第二个学期在一月中旬开课，五月中旬结束，可自由选修暑期课程（Summer session）。学分计算与毕业学分的要求与学期制一样。
4、三学期制 (Trimester)：
三学期制将十二个月的学年分为三等份，为期十六星期长的学期，第一个三学期 （秋季班） 于八月底或九月初开学，圣诞节（十二月二十五日）前结束。第二个三学期 （冬季班）于一月初或中旬开学，四月结束。
第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。第三个三学期共分为两个小学期（Terms），即春季班 （四月至六月）与夏季班 （六月至八月）。采用这种制度的院校在美国较少，欧洲与纽西兰、澳洲较多。采用这类课程的院校要求外国学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。
不过，不管是哪种美国大学学制，一般的学校均以秋季（Fall term）为一学年的起始，虽然有些学校在任何学期都接受入学申请，但是秋季班开学时有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会，此外，大多数奖学金都会针对申请秋季入学的学生，所以，秋季班应为入学的较佳选择。
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