福特汉姆大学﹙Forham University﹚的历史可以追溯到1839年，前身是成立于1841年的纽约天主教会区的圣约翰学院（St. John＇s College），1907年学校更名为现在的名字。当时纽约主教约翰·休斯﹙John Hughes﹚以29750美元买下了当时韦斯切斯特县﹙Westchester County﹚福德汉姆区玫瑰山﹙Rose Hill﹚的100英亩土地。然而，他说:“我没有，当我购买这所新学院的场地时……连一分钱也不给，就开始付款。”经过9个月的竞选活动，他在当地最多能筹到1万美元，所以他去欧洲乞讨，以筹集他在国内筹不到的资金。
约翰·休斯在创办圣约翰学院时所面临的财政困难表明了1841年纽约天主教社区的贫困。在这样的环境下开办一所大学需要一个勇敢的人，但休斯本人是爱尔兰移民，他认为教育是移民群体摆脱贫困循环、在他们所选择的祖国改善经济和社会状况的不可或缺的手段。约翰·哈萨德﹙John Hassar﹚是圣约翰学院﹙St. John＇s College﹚的早期毕业生，也是休斯的第一位传记作者。他说，“在所有其他主题中，他最关心的是教育。”1905年学院新增法学院及医学院。1907年，圣约翰学院更名为福特汉姆大学。“福特汉姆”这个名字来源于玫瑰山校区所在地-福特汉姆村。该村得名于其靠近布朗克斯河的一处浅滩，在英语中名为“For by the Hamlet”（村落边的浅滩）。今天，约翰·休斯最初的3万美元投资继续为纽约的天主教徒带来丰厚的回报，也为福特汉姆继续服务的更大的社区带来了回报。
福特汉姆大学哈顿中城林肯中心校区,和整个城市是融为一体的，校园环境极佳。其在纽约的知名程度仅次于哥伦比亚大学和纽约大学，其本科和研究生教学在美国国内受到普遍认可，尤其是以文理教育为基础的本科课程。福特汉姆大学的本科毕业生往往拥有极高的学术水平和内在修养，因此受到美国各大著名高校研究生院的深切认可。福特汉姆大学的校园分布在纽约市区，分别是位于曼哈顿中城的林肯中心校区，位于布朗克斯的玫瑰山主校区以及位于市郊West Harrison县的韦斯切斯特校区，在英国伦敦的肯辛顿亦设有海外学习中心。
本科学院有玫瑰山校区，该学院福特汉姆大学历史最悠久的文科学院；林肯中心校区，位于曼哈顿中城林肯广场，文科学院，既有固定的文学核心课程，又有跨学科课程。除了文科专业以外，该学院还招收媒体学，视觉艺术，戏剧以及其他艺术专业；加贝利商学院，位于曼哈顿金融区，并于1947年搬至玫瑰山校区，现于林肯中心和玫瑰山均设有分部以及专业教育与继续教育学院。研究生院包括文理学院、法学院、商学院、教育学院、社会服务学院和宗教与宗教教育学院。福特汉姆大学的教学理念受到耶稣会的深远影响，鼓励学生挑战自己的权威并不断追求卓越。
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