杜克大学的起源可以追溯到1838年在北卡罗来纳州伦道夫县开办的一所小型学校。最初，它是一所青年预备学校，名为联合学院学院﹙Union Institute Acaemy﹚。1851年，北卡罗莱纳州特许成立师范学院﹙Normal college﹚，成为一所教学学院。1859年，学校又经历了一次转变，向卫理公会教堂寻求财政支持。为了反映新的合作关系，学校的名字改为三一学院。约翰·f·克罗威尔﹙John F. Crowell﹚是三一学院﹙Trinity College﹚ 1887-1894年的校长，他建议将学院搬到城市可以吸引更多的学生、教师和财政支持。在克罗威尔的鼓励下，校同意搬迁学院，经过地区城市之间激烈的竞争，三一学院于1892年在达勒姆开设。
三一学院在新校区繁荣发展，1924年，学校再次通过慈善事业转型。华盛顿·杜克的儿子詹姆斯·布坎南·杜克建立了杜克基金会，该慈善基金会向学校注入了资金。为了纪念他的父亲，校将三一学院的名字改为杜克大学。这些新资金支持了一个新校园的建设，该校园由费城的Horace Trumbauer建筑公司以哥特式风格设计。不断发展的杜克大学努力实现大学的既定目标:“在知识和信仰之间建立一种生动的关系;在真理的各个方面推进学习;捍卫学术，反对一切虚假的观念和理想;培养对自由和真理的热爱;促进相互尊重的对话与理解精神;阻止所有党派和教派冲突;并进一步促进知识的发展，为社会服务。”
学校的学院设置有圣三一学院（Trinity College）的艺术与科学学院，神学院，Fuqua商学院，研究生院，法学院，医学院，尼古拉斯环境学院，护理学院，普拉特工程学院，桑福德公共政策学院，大学学院。本科课程提供36门文理专业及46门可选择的第二专业，科生课程最好的学科为政治学、公共政策、历史和化学，工程系也很不错，特别是电子工程和生物医学工程更为其强项。大学最多学生选读的学科，依次是：社会科学、文科、工程、生命科学、心理学。
杜克体育异常出色，美国体育频道ESPN评出美国十大篮球名校，杜克力压北卡罗来纳大学教堂山分校、堪萨斯大学，以绝对优势排名第一，当之无愧的篮球第一名校。杜克的学生体育好是出了名的，被认为 “杜克有全世界最好的篮球队”。作为全美最著不同于世界上很多顶尖的学术名校，杜克大学的体育异常出色，是美国私立大校的代表。
杜克大学拥有包括29 平方公里的杜克森林在内共34.8平方公里的土地，以及建于其上的220座建筑，校园中心的最高建筑物是杜克大教堂。在大西洋岸边的Beaufort，杜克大学拥有一座占地15英亩的海洋实验室。校内有免费的公交线路每天持续运行，连接着各个校园。位于美国东南部的北卡罗莱纳州的达勒姆市，与教堂山及北卡州首府罗利，共同构成人文与地理上著名的"北卡研究三角区"（Research Triangle），是美国第三大生物医学科技及相关产业的集中地。
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