一般而言，批判性思考能力，独立学习能力，结构化表达能力，跨学科实践能力被认为是美国大学对于学生学术素质的四个核心要求。在麻省理工，学校的建校目标是“创造、传播和保存知识，并与他人合作，使用这些知识应付世界的巨大挑战”。而这一目标，最终需要落实到思考、学习、表达和实践这四个要素上。而这四个要素的最高呈现方式，就是研究能力。
也许在经费不充裕的普通高校对标化分数的侧重会更高，但那只是因为他们的生源质量和招生体系不足以支撑对学生更为细致的审查。抛开客观因素影响，各个美国大学的主观招生原则是完全一致的：我们需要更具有创造力和自我思考能力的学生。从这个角度来说，如果你想要进入美国顶尖高校就读的话，学术科研履历一定是呈现你的学科认知水平最重要的东西。这也是我们作为教授一直以来支持科研项目发展的原因之一。
——麻省理工高等物理研究所主任 gunther rolan
