一般来说，每年高校单独一个科系会收到大概几十份、几百份甚至上千份的申请，顶尖院校会从中选取大概10%的学生发出入学许可。招生委员会首先会根据学生的学业成绩、选修科目、推荐信、个人陈述、 GRE、TOEFL 分数、研究成果(学、硕士论文)等将学生分成上、中、下三等，上报教授，教授们就个人的专业范畴对个别的学生可以更改评定的级别，或从中等“解救”到上等，或从上等降级。然后再把上等生根据其研究兴趣分到本系的各个学术分科里去，再逐一讨论，评定名次，各组的前三、前四或前五人列入“够格”的候选名单，这是第一阶段。这第一阶段的选拔是根据一些比较硬性的标准，譬如说国际学生TOEFL在80分以下不予考虑、基本学科知识不足者剔除、中国学生GRE数学部分在95%以下，语文部分400分以下出局。
