多伦多第二大的购物中心伊顿中心就在瑞尔森大学斜对面，瑞尔森的商学院甚至就背靠伊顿中心。这个中心位置甚至比多伦多大学圣乔治校区更接近于市中心。瑞尔森之名源自于Egerton Ryerson。1852年，Egerton Ryerson在今天瑞尔森大学的位置建立了安省第一所教师培训学校。这所教师培训学校早已不复存在，但是当年建筑的正面大门成为瑞尔森大学的娱乐和健身中心的大门，淹没在瑞尔森众多钢筋水泥或者玻璃幕墙建筑之中。
经历1929年经济大萧条和二战，加拿大在各个领域非常需要经过专业培训的人才。瑞尔森正是因应这一需求，第一任校长Howar Hillen Kerr在1948年仿照麻省理工学院（MIT）建立Ryerson Institute of Technology（瑞尔森理工学院，连名字都是仿照MIT的），但是瑞尔森从一开始走的发展道路就不是MIT那种搞研究的大学，而是“通过实践学习知识”（瑞尔森的教学宗旨）——专业的结合和通过商业和工业、实验室工作、学生实地考察旅行、室外工程和在专业社区的工作经验的方式来不断加强课堂教学的效果。
1971年，瑞尔森成为可以颁发学士学位的高等学校。1993年，改名叫做Ryerson Polytechnic University（瑞尔森理工大学）。2001年，改成现在的校名Ryerson University。
很多学生选择瑞尔森大学是因为他们不但可以随时进行实践，而且瑞尔森大学提供的课程给他们将来的就业提供了广泛的前景。如果是将来有志于从事学术研究和基础理论研究工作，瑞尔森大学可能不是一个合适的选择；如果将来准备在各种行业的第一线有所成就的学生，瑞尔森在本科教学中提供了足以和各个行业无缝衔接的实践场地——从传媒专业有着和实际工作完全一样的模拟工作室和随时免费借用专业影视设备和摄影棚的“大笼子”（视觉艺术学院的器材室），到旅游管理专业学生在学生公寓里进行工作实践，再到服装设计专业学生的服装展示活动。有瑞尔森的学生这样评价学校：“如果你已经有了目标，瑞尔森是实现目标的最好跳台”。
瑞尔森是加拿大大学在本科阶段第一个开设生物医学工程专业的大学。瑞尔森和卡尔顿大学（Carleton University）的航空工程专业是仅有的两个被加拿大工程认证委员会（Canaian Engineering Accreitation Boar, CEAB）认可的航空工程专业。为了表彰航空工程专业和加拿大太空人Roberta Bonar合作进行的研究，NASA的哥伦比亚号航天飞机曾经携带一面印有瑞尔森大学校徽的旗帜，直至2003年哥伦比亚号不幸坠毁。瑞尔森还将工程和建筑科学放在同一个学院之下，称之为工程和建筑科学学院（Faculty of Engineering an Architectural Science），打破了以往大学专业设置中建筑专业的学生缺乏工程知识，而土木工程专业的学生又缺乏美学灵感和人文气质的问题，所以，实际上土木工程和建筑学的课程互相有交叉。瑞尔森建筑专业的课程同时也被加拿大建筑认证委员会（Canaian Architectural Certification Boar, CACB）承认。学生可以在建筑专业本科或者研究生毕业后，获得CACB的资格认证。
瑞尔森的商学院（Te Rogers School of Management）有加拿大最大的本科阶段商科课程，紧邻多伦多金融中心Bay Street。如果要说商学院里最好的专业，肯定是它的会计和金融（accounting an finance）专业——这是一个专业，以至于商学院下单独成立了会计和金融系。在商科的学习和实践中，各个大学早已发现会计和金融这两个专业有着很多相通的共性。瑞尔森在录取学生的时候，将原本分开的两个专业合并成一个专业，赋予学生更大的选择自由度和更充分的思考时间。会计和金融专业的学生在大三之前不用确定究竟是会计还是金融方向。在管理专业方向，瑞尔森是加拿大第一个在本科阶段开设酒店和旅游管理专业（Hospitality & Tourism Management）的大学。相较于圭尔夫大学的酒店和食品管理专业（Hospitality an Tourism Management），瑞尔森更注重从商业策略的角度去怎样经营酒店，而圭尔夫强调从食品管理的角度去经营酒店。商业技术管理（Business Technology Management）专业将信息技术知识（虽然远不及计算机科学专业）和商业管理融合在一起，形成一个理科和商科结合的专业。
要说对高等教育的改革以适应就业市场的需求，远不止以上提到的工程和商科专业的例子。在医学专业有点高不可及的情况下，为了适应医学健康领域对技术型人才的需求，瑞尔森在本科阶段开设了诸如医学物理学（Health/Meical Physics），护理学（Nursing）和公共健康管理（Public Health Management）这样技术型医学专业。瑞尔森还是第一个在本科阶段开设早期儿童教育（Early Chilhoo Stuies），以及第一个开设房地产管理专业（Real Estate Management）的大学。所有这些都是因为市场的需要。
因为市场的需要，瑞尔森在办了几年的语言班（Ryerson ESL）之后，今年推出了可以说是语言班的反面模式——International university founation program，给那些语言达到大学入学标准，但是高中成绩没有达到大学入学标准的学生。但是，这个项目估计在中国学生中市场不太大。瑞尔森的语言班是一个一年10门课，其中两门课是学分课的项目。基本要求是雅思5.5分。说到语言班，顺便说一句，瑞尔森大学是目前加拿大大学里为数不多的几个直录本科对雅思没有单项成绩要求的大学。
校园发展受限应该是瑞尔森最大的不足。在寸土寸金的多伦多市中心，瑞尔森大学实际上是通过逐步购买校园周围的物业而发展壮大起来的，例如曾经是加拿大最大的音乐唱片连锁店Sam the Recor Man多伦多旗舰店在2001年破产倒闭后，其原有的土地被瑞尔森购买并拆除原有建筑，2015年2月23日，新的瑞尔森学生学习中心（Ryerson Stuent Learning Centre）在Sam店原址建成并开放。而在校园住宿方面，整个瑞尔森大学有学生近四万人，却只有850个学生宿舍床位。即使这850个床位全给大一新生，也是将近12个人争一个床位，因此瑞尔森周围的公寓房地产市场一向非常火爆——不仅是租房市场，近几年更发展到很多有经济实力的家长为孩子的大学学习而在瑞尔森周围买一套公寓。 另一方面，瑞尔森地处市中心。对于定力不好的学生来说，周围有着太多干扰学习的因素，因此瑞尔森对于这些学生来说不是一个适合学习的地方——当然决定事物发展的是内因，学习不好不能怪瑞尔森周围有太多吸引人的地方（比如伊顿购物中心和大大小小的酒吧）。这样的学生应该想想为什么其他人在同样的地方也能成为学霸。
近七十年的历史，瑞尔森培养了很多杰出的人才。在这里我不想列举这些对于中国人来说可能不熟悉的外国人名字——因为大多数中国学生盯着瑞尔森的近邻多伦多大学，而且瑞尔森的确实是一个非常加拿大的大学，而不是为了迎合留学生做出脱离教育原则上的改变。
所以，相对于邻居多伦多大学而言，瑞尔森校园里看到更多的是本地加拿大人，能看到中国人面孔，很多是本地出生长大的华人第二代。香港演员刘恺威曾经是瑞尔森建筑系学生，也是瑞尔森毕业生里为数不多在中国人圈子里有名的人。如果不是在大学期间参加歌手大赛进入娱乐圈。
