艺术史是有关艺术作品的历史发展及其风格的研究，风格可能包括其艺术类型、设计、形式及风格等。 它也研究和描述在其当时和当地的美术感和世界观条件下的文化作用以及艺术家的创作过程。
美术作品的内容、其在时间和空间的位置以及观众对这些作品的看法。 美术作品的风格联系以及其历史关联被看作是每部作品的产生前提，在讨论一个作品时必须将这个前提条件结合讨论。
一般研究的对象会包括绘画、雕塑及建筑，也可会包括陶瓷、家具及其他装饰艺术。 与艺术评论不同的，艺术史研究的作品往往是19世纪及更早时期创作，对当代的作品很少研究。
常见的研究对象是从中世纪早期开始至现代的欧洲和近东的绘画、制图、雕塑和建筑。 从19世纪后半叶开始美术史也开始研究教会收藏的艺术作品和宝藏。 史前史也研究文字出现之前的美术发展。 考古学和埃及学的研究也包括地中海早期文明的美术发展。
早期的美术史今限于从4世纪基督教成为罗马帝国的国教开始到现代的欧洲美术。 在近代和现代其研究范围扩展到受到欧洲文化影响的所谓的西方世界，即也包括美洲或者世界其它地方的西方美术。 20世纪前半叶，研究范围也扩展到了其它文化圈﹙比如非洲或亚洲﹚的美术作品。
新的表现形式如摄影、新媒体以及新的艺术种类如工艺美术和设计的作品也被纳入美术史的研究范围。 艺术史的最新发展是忽视一部作品的图像而仅对其作用和发展的分析的图像科学﹙比如游戏学﹚。 正因为艺术史的学科历史悠久，全球约有300所高校开设艺术史相关专业，大约有160多所美国高校提供艺术史的研究生课程，60多所英国高校提供艺术史的研究生课程。
艺术史专业就业前景： 毕业的学生可以在博物馆、历史协会、艺术学院、社区学院、拍卖行和画廊等就业。 常见职位有： 美术史学家、美术老师、艺术总监、画廊助理、案卷保管人等。
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