在20世纪下半叶，华盛顿大学从一所实力雄厚的地区性大学转变为一所国家研究机构。1957年，开始计划建设“ South 40”，这是一幢现代住宅大厅。有了额外的校内住宿，主要是通勤学生的“街车学院”的华盛顿大学开始吸引更多的全国申请者。到1964年，超过三分之二的新生来自圣路易斯地区以外。
1971年，董事会任命总理威廉·亨利·丹佛斯（William Henry Danforth）为校长，以指导该大学度过 1970年代的社会和金融危机，并加强了该校与圣路易斯社区之间经常紧张的关系。在担任24年大臣期间，丹佛斯（Danforth）大大改善了医学院，建立了70个新的教职员工席位，获得了17.2亿美元的捐赠，并使学生奖学金金额增加了两倍。
1995年，前麻省理工学院教务长马克·赖顿（Mark S. Wrighton）当选为该大学的第14位总理。在赖顿大臣任职期间，华盛顿大学的本科申请量增加了一倍以上。自1995年以来，该大学增加了190多个教授职位，重新调整了其艺术与科学课程，并完成了30多座新建筑。
