在哈佛，主修课可以任意选、任意换，连专业也可以换，唯有通识课属于校方指定必修的，非选不可。
这是大学主动为学生的 4 年求学生涯开出的一张关键处方，代表了一所大学对于知识与教育最基本的哲学与态度： 一个人在大学期间应该学些什么 ? 什么知识或方法是每个学生都应掌握的 ？
大学最希望培养的是什么样的人 ? 比如，哥伦比亚大学认为有些书是每个人毕业之前都应该读过的，不是任何一本书，而必须是荷马、柏拉图、奥古斯丁、黑格尔、伍尔夫等的著作。
因为这些是最戏剧性地建构了 “ 西方 ” 的著作者，他们的书是一些最直接的涉及什么是人以及人可以是什么的书，它们应该成为每个人的教养的一部分。
哈佛大学则认为，比起古典名著或者最前沿的科学知识，某些学问的方法才是学生必须掌握的。然而在今天，哈佛认为，之前的 “ 核心课程 ” 已经过时了。
既然只有 10% 的哈佛学生会选择以学术为业，而 60% 会进入商业、律师、医学等职业领域，为什么还要花费那么多的精力试图把他们塑造成学者、教授呢 ?
对于他们，这个汇聚了世界上最多天才的大学，却无法为以前的 “ 良好教育 ” 开出一份明确的清单。
