1831 年，米德尔敦的卫理公会领袖和当地名绅以新教神学家、卫理公会创始人约翰·卫斯理之名建立了美国首所“卫斯理”大学（美国国内共有几十所以其命名的“卫斯理大学”）。尽管学校由卫理公会资助，但在首任校长 Wilbur Fisk 治下，学校并未对学生的宗教教派持任何要求。相反，维思大学独创性地在传统神学课程以外增设了选修课程与现代语言课程。Fisk 在大学成立之初便前往欧洲购置书籍和科学设备用以学校教学，维思大学亦成为首批装配有天文望远镜的大学之一。
1872 年 9 月，学校通过一项名为“卫斯理试验”（Wesleyan Experiment）的教育改革，首度招收了 4 名女性学生入学，从而成为美国首批开展男女合校的学院之一。这 4名女性学生均于 1876 年毕业，并加入了美国大学优等生联谊会（Phi Beta Kappa）。虽然当时新英格兰地区其实另外还有3所大学实行男女合校，但是维思大学是唯一一所能令所有女学生读完一个学期以上的大学。1912 年，由于彼时准备接受大学教育的女性学生数量众多，部分男性校友担心学校实行男女招生最终会导致学生男女比例失衡，维思大学因而停止招收女学生。从 1912 年开始直至 1968 年，学校一直只招收男性学生。1968 年，学校恢复了中断多年的招生女性学生的传统。1970 年，学校迎来自 1909 年以来首位女性大一新生。
维思大学也是全美首批招收黑人和少数族裔的大学之一。1965 年，学校迎来首批少数族裔学生，其中包括 13 名黑人学生和一名拉美裔学生（均为男性学生）。此后，校内的族群关系引来媒体的强烈关注。1968 年，《纽约时报杂志》（New York Times Magazine）发表文章《维思大学内的两个国家》（Two Nations at Wesleyan），文章所附照片显示 8 名黑人学生正环桌而坐，以此证明校内的黑人与白人并未共同学习生活。然而，校方回应称该照片忽略了邻近的一张桌上的 4 名白人学生和 4 名黑人学生，因而报道失实。
由于美国有太多大学以“卫斯理”来命名，为了加以区分，现任校长迈克尔·罗斯听取了校友、教职员工和学生的建议，于 2017 年宣布学校的中文官方名为“维思大学”。“维”代表着支持、维护和联结；“思”意味着思考与反思。这个名字代表维思大学将通过科学探究、历史研究、哲学思考，艺术创造等方式，培养和保持对当今重要问题进行批判性思考的承诺。如今，维思大学与威廉姆斯学院（Williams）、阿默斯特学院（Amherst） 并称为“小三杰”，与哈佛、耶鲁、普林斯顿这 “三巨头”相呼应。学校历任和现任教授团队群星璀璨，其中不乏美国前总统伍德罗·威尔逊、大文豪托马斯·斯特尔那斯·艾略特、数位诺贝尔文学奖得主、多位普利策奖得主和美国国家科学院院士等。
维思大学采用完全开放性的选课系统（Open curriculum），学生只需要修够 32 门课就可以毕业。在非专业课领域（艺术、社会科学、自然科学）中，学校要求学生只需在每个领域里上两门课，但每个专业的专业课则会有差别。学校传统的优势学科包括经济、政治、心理、天文、生物化学、地质与环境科学等。值得一提的是，学校的生物和化学系在文理学院中有最多的国家科研拨款；而在全美所有高等院校里（大 U 和文理），维思大学的人均实验室面积最大。
二战之后，美国高等教育界掀起了跨学科学习的浪潮，维思大学也顺势独创了一系列的跨学科学院。学校现有六大跨学科学院：College of Social Stuies 社会研究院、College of Letters 人文文学院、College of East Asian Stuies 东亚研究院、College of Integrate Science 综合科学院、Collegeof Environment 环境学院、College of Film an Moving Image 电影学院。
社会研究院的学习主要集中在历史学、政治学、政府学、社会学理论和经济学上，大多数学生会在本科结束后选择报考法学院；人文文学院提供综合性的欧洲人文专业，学生会以“古典—现代”的时间顺序学习大量的欧洲文史哲经典。东亚研究院主要关注东亚的语言、文化和社会研究，其中原籍为中国的教授非常多；综合科学院的课程内容涵盖每一门自然科学，课程的综合性和应用性比较强，但如果要报考该学院的话，必须要先选数学、自然科学中的一个作为前提专业；环境学院顾名思义就是聚焦环境科学，除了比较浅显的相关领域知识外，也还会涉及一些经济学，政治学方面的内容。电影学院是维思大学的金字招牌，是为好莱坞输送制作人、演员、导演等等娱乐产业高层人数最多的学院，《变形金刚》的导演迈克尔·贝就是这里的毕业生。
除此之外，维思大学还提供给学生大量交换学习的机会。学校与哥伦比亚大学、达特茅斯学院和加州理工学院都有合作运行 3+2 工程双学位项目；与瓦萨学院在意大利博洛尼亚、法国巴黎和西班牙马德里共同开设外语文化教学中心；与伦敦国王学院、法国巴黎政治学院、阿根廷布宜诺斯艾利斯大学等超过 150 个全球高校教学点合作提供海外交流机会。很多学生都参与文理学院交换项目 (Twelve College Exchange Program)，可以在其他十一所文理学院中的一所交换一学期至一年。
而作为一个“University”，维思大学还提供不少硕士和博士学位，其中数学、计算机、物理、化学、生物、生化、心理学等都有很多研究生课程。这些专业（除心理）的学生最早在大三起即可选研究生的课。学校还提供 4+1 本硕连读项目适用于上述的科学专业，而且第五年不收学费。任何专业的学生都可以同时完成医学预科、法学预科或商学预科的学习并得到相应的指导。
值得一提的是，维思大学是著名的“International Stuent Frienly”院校之一。全校 30% 的学生为少数族裔，而国际生约占 10%。学校有一项专门为亚洲学生设立的弗里曼亚洲奖学金（Freeman Asian Scholarship），该奖学金每年在 11 个东亚国家和地区各录取一名学生，入选的弗里曼学者将享受学杂费全免的待遇。除此之外，维思大学每年还向 80 余名外国学生提供总额达 200 多万美元的助学金。
