明德学院位于美国佛蒙特州，最初的创校目的是为了培养来自佛蒙特州和邻州的年轻人，帮助他们为成为牧师或其他需要接受严谨学术训练的职业而做好准备。学院可以说是白手起家，第一批学生共 7 人于 1800 年 11 月入学。他们被期望“阅读、翻译和解析罗马诗人和希腊文圣经，并能够用拉丁语作文，还学习一些基本的算数。”最开始，学院的整个课程都由来自耶鲁的创始校长阿特沃特 (Jeremiah Atwater) 一人来教授。
佛蒙特州是美国第一个立法废除奴隶制的州，而明德学院也成为了第一所为非裔美国人颁发本科学士学位的美国高等教育机构，第一名黑人学生亚历山大·提尔莱特于 1823 年毕业。学院同时也是新英格兰地区第一个成为男女同校的文理学院，1883 年，校董们投票通过了接受女性入学的提议。
在随后的几年里，明德学院开始从一个主要面向当地的教育机构转变为一个具有更大愿景的学院。在 20 世纪初期，学院的入学人数增加了一倍以上，建筑数量、教师规模和捐赠翻了一番。同时，学院的课程大纲也向如今我们所熟知的现代博雅教育 (liberalarts eucation) 看齐，更是创造性地开创了两个独特的学术项目 The Language Schools 和 the Brea Loaf School of English，它们至今仍是明德的金字招牌。
目前，有来自美国 50 个州和世界上 70 多个国家的约 2450 名本科学生在明德学院学习，他们可以从 45 个科系和项目以及数个跨学科中心中挑选适合自己的学术道路。明德学院期望其学生能够成长为深思熟虑、具有最高道德标准的领导者，能够面对社区中和全球范围内的种种挑战。华尔街对冲基金创始人 Louis Bacon、全球定位系统 GPS 的发明者 RogerL. Easton、美国前教育部长 Stephen Olin、New-balance 新百伦公司主席兼联合创始人 Jim Davis都是从明德毕业的。
明德学院的课程大纲强调通识教育，所有学生都必须完成两大类的通识教育要求：学术领域和文化/文明。对于前者，学生需要在八个学科门类中选择七门：文学、艺术、哲学宗教、历史、物理与生命科学、推理分析、社会和外语。对于后者，学生需要学习四门相关课程，涵盖七个地理区域中的三个。
明德还对学生的写作水平提出了极高的要求。所有新生都必须修读跨学科的大一研讨班 (First Year Seminar)，从 50 余个主题中选择自己感兴趣的并按要求完成读书报告和小论文。此外，在大二结束前，学生还要另修一门强调大学写作的课程，一般与自身专业相关。
在明德学院提供的众多专业中，以环境科学、语言和国际研究这三门最为知名。明德是全美第一所开设环境科学 (Environmental Stuies) 专业的大学，教学实力毋庸置疑，也带动着整所学校都对环境的可持续性十分重视，连学校食堂都是尽量采用本地出产的食物，减少不必要的消耗。
明德的语言夏校项目 (The Language Schools) 非常出名。每年夏天，明德都会开设为期 7-8 周的语言课程，学生可以在阿拉伯语、汉语、韩语、法语、德语、希伯来语、意大利语、日语、葡萄牙语、俄语和西班牙语这 11 种语言中任选其一进行学习。在这段时间里，学生不允许讲英文，只能讲其学习的语言，节奏很快，压力不小，但收获却很大。当然，除了语言本身，学生还会学习到相关国家的文化知识。学校坚信语言的力量，认为语言是一切跨文化传播的工具，也是人与人之间交流的保障。
明德学院遵循着“4-1-4”的学术日历，要求学生在秋季学期和春季学期各修 4 门课，而在冬季学期只修 1 门课。冬季学期也被学生们称为“J-term”(J 是 January 的意思)，大家只需每周花 8-12 小时专门上一门课，而在剩余的时间里，除了写作业，你可以自由安排，比如参加五花八门的课外活动等。
明德学院还是出国交换方面的强校，每年大约有 60% 的大三学生选择交换。学院同时运营着坐落在 5 大洲、16 个不同国家的 37 家 C. V. Starr-Milebury 海外学校，比如西班牙马德里，法国巴黎，日本东京，德国柏林、意大利佛罗伦萨、中国杭州、俄罗斯莫斯科等，所以明德也被人戏称为“日不落学院”。
明德学院坐落在佛蒙特州的一个小镇上。佛蒙特州位于美国东北部新英格兰地区，全州约 77% 的面积为森林，别名“绿岭之州”，凭借极端的天气和独特的地形，成为著名的滑雪胜地。在这样一个有山有水的地方，学校的户外活动氛围自然非常浓厚，划船、滑雪、徒步、皮划艇……一个都少不了。
除了户外，明德学院在体育竞技方面的运动设施也是名列前茅。学校拥有一个 18 洞的高尔夫球场和 3.5 公里长的越野赛道，能够容纳 3500 个座位的长曲棍球场、奥林匹克规模的游泳馆、110,000 平方英尺的室内壁球中心、10,5000 平方英尺的健身综合体、更是凭借其得天独厚的地理位置（山区）开设了高山滑雪场地。
对于饭量大的学生来说，来明德学院实在划算不过。学校没有所谓的“餐饮计划”，入学缴交的费用已经包含了餐饮费。因此学生可以随时随地随意地吃，不限餐厅、不限时段、不限数量。
明德还有一些有趣的传统活动。一个是只在期末考试周举行的裸奔活动。你会看见一群人带着面具，一丝不挂地穿梭在学校的几个图书馆里，热情地给大家分发糖果。另一个则是在学校里一个叫做 Bihall 的科学楼里扔纸飞机。那栋楼里一面墙的正中间有一片空白区域，传说若是你能扔中这个位置，幸运就会降临到你头上。
