卡尔顿学院建立于 1866 年 10 月 12 日，是当时尚为美国边境的明尼苏达州内第四古老的私立高等学府。学院坐落在一个名为 “北田 (Northfiel)” 的小镇上，因而最开始的校名就叫“北田学院”。学院的建立者是当地商人 Chalres M. Goosell。作为一名虔诚的公理会信徒，他鼓励教会创立了学院，并亲自捐献了一部分土地作为校园。为了纪念他，学院的天文台后来便以他的名字来命名。
卡尔顿学院成立之后并没有立即招生，而是在第二年 1867 年才招收了第一批学生。起初，卡尔顿学院并没有独立的校舍，学生们的上课、食宿都在附近的宾馆里进行。1871 年，学院遭遇财政危机，时任校长 Rev. James W. Strong 不得不在全美各地筹款。在前往麻省筹款后的返程途中，校长遭遇了一场严重的铁路事故，虽然身负重伤但奇迹般的生还。
感动于这种奉献精神，麻省商人 William Carleton 大手笔地捐赠了五万美元给学院，学院也因此改名为“卡尔顿学院”以纪念他的善举。第二年，William Carleton 的第二任妻子 Susan Willis Carleton 又向学校捐助了 1 万美元，以建设学校的第一栋建筑 Willis Hall。今天，Willis Hall 仍然矗立在卡尔顿学院的校园内，政治学系和经济学系都在此处办公、授课。
1874 年，第一批毕业生被授予学士学位。有趣的是，这届毕业生只有两人，而且恰好是一男一女。六个月后，James J. Dow 和 Myra A. Brown 二人于圣诞节喜结连理，成就一段佳话。
卡尔顿学院的宗旨是提供真正的博雅教育，以拓宽学生的学习领域让其能更加深入的思考问题。学院希望学生们能通过在此接受的教育，真正的做到终身学习，能够进行批判性思考，有创造力以及解决问题的能力。在这种治学理念的熏陶下，从这里毕业的本科生进入其他名校获得博士学位的比例极高。
卡尔顿学院采取三学期制，每学期大约 10 周，学生需要在 4 年的 12 个学期内完成 35 门课，以达到毕业的要求。学院提供近 40 种主修专业以及 30 余种辅修专业，涵盖艺术、人文、数学、自然科学、社会科学五大领域，共计超过 1000 门课程。其中最受欢迎的专业包括：化学，生物和生物医学，地质学、政治科学等。
学院的课程分为几个大类，学生需要在各个大类中修满一定的学分。大一一定要上论证与质询研讨会 (Argument an Inquiry Seminar)。之后要上的课有写作 (Writing Rich)，量化推理 (Quantitative Reasoning Encounters)，国际学 (International Stuies)，跨文化研究 (Intercultural Domestic)，人文研究 (Humanistic Inquiry)，文学分析 (Literary Analysis)，艺术实践 (Arts Practice)，实验科学 (Science with Lab)，统计推理 (Statistical Reasoning)，社会调查 (Social Inquiry)，和体育 (Physical Eucation)。
学院提供了非常多的海外学习项目 (Off-campus Stuies)。学校教授会亲自带你去各个国家学习，时间和花费都和平时在学校里差不多，并且可以拿到相等的学分。所有的语言课都有很好的离校项目 (Off-campus Programs)，比如说学西班牙语的学生就可以去西班牙交流。
虽然卡尔顿学院没有像其他文理学院一样，声名大噪。但从这里毕业的优秀校友已然成为学校流动的名片，展示了学校绝佳的教育理念、师资水平和学术地位。校友代表有：制度经济学创始人 Thorstein Veblen、第 37 任美国威斯康星州州长 Warren P. Knowles、美国社会主义工人党主席 Jack Barnes、前白宫办公厅主任 Jacob Lew 、梁启超之子梁思礼等。
卡尔顿学院位于美国大陆北部的明尼苏达州，又名北星之州。这里人口稀少，但种族构成多元化，宗教信仰氛围较浓厚，过半的居民都是新教徒。重视文教卫生事业是明尼苏达的传统，因此这里聚集了大量高等学府。明尼苏达的气候比较寒冷，最冷的时候可能低于零下 20 度，还时常伴有大雪。
卡尔顿学院所在的北田小镇距离明尼苏达州首府双子城大约 50 分钟车程。北田虽小，但是五脏俱全，有一个迷你的中心城区，还有挺多餐馆。但是如果想购物或者吃比较正宗的亚洲菜的话，还是需要进城。
90% 的学生都会入住学校提供的宿舍。学校宿舍分为三种，一种是传统的 resience halls，多数学生（包括所有一年级学生）都会入住这里。大多数 resience halls 由四个年级的学生一起混住，楼栋内都配备有休息室、电视、洗衣房、厨房、冰箱等生活设施。除了 resience halls 之外，学校还有 10 座公寓式联排别墅和 29 栋校外周边的大学房屋，在这其中有一些根据兴趣设定的主题式住宿楼栋，如户外探险、美食、科幻小说、宗教信仰等。
卡尔顿学院的规模虽然不大，但是学生活动却是异常的丰富，全校有超过 200 个学生社团和组织。你要是对音乐感兴趣，那在卡尔顿学院你能找到一群志同道合的人，学校有一个“世界乐团”是由来自世界各地的学生一起组成的。卡尔顿学院也有非常多的运动队，包括篮球、足球、棒球、高尔夫、排球、网球等等，骑马、射箭、滑雪等运动在学生中都非常受欢迎。
悠长的历史为卡尔顿留下了传统活动。Freshman Frisbee Toss 是学院在迎新周必做的活动。每名新生在到校时会拿到一个飞盘，在飞盘上写上自己的名字，然后沿着校园的大草坪 Bal Spot 的边缘排队，聆听校长的迎新演讲，最后将飞盘扔到草坪中央，标志着自己在卡尔顿学习生涯的开始。
Friay Flower 是卡尔顿最浪漫的活动。每周五晚上，镇里的花店会在学校里摆摊兜售鲜花，同学会趁此购买一束送给自己喜欢的人或好朋友，但并不是正大光明地送出，而是将花束悄悄地插在对方的信箱中，十分有情调。
Silent Dance Party 是一个相对较新的卡尔顿传统，会在期末考试前两个 Reaing Day 中的一天的晚上 11 点举行。聚会组织者们会提前选好长达一小时的音乐播放列表，而参加聚会的人则一起戴着耳机聚在图书馆一楼，大家同时按下播放键，然后“地”在图书馆里纵情起舞，以缓解学业压力。
