大多数美国人不太在意否去好学校，而是更新乡选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校，因为学费便宜、朋友多、规模大而且活动丰富。如果无法被录取则会选择离家近的学校。没错，美国当地人对学校的选择就比较随意了。例如，一个加州的普通家庭同学，第一选择一般是 UCLA 或者 California 。也有美国人会选择去就读自己喜欢的体育明星所在的学校，这和美国狂热的 NCAA 各种联赛有很大的关系。而那些家庭非常好且学习非常好也很有追求的学生才会倾向去那些著名的私立大学，例如常青藤的那些学校。下面我们就来看看一些美国人对他们那几千个大学的第一印象。
- 定级
单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所： Harvar 哈佛、 Yale 耶鲁和 Stanfor 斯坦福。这跟国内所宣传的六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有这样的说法，同样也没有三大理工学院、公立大学三强之类的。像哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
- MIT 级
在这三所学校之下，就是【 MIT 级】，包括 MIT 麻省理工、 Chicago 芝加哥、 California 加利福尼亚、 UCLA 加州洛杉矶、 Princeton 普林斯顿、 Columbia 哥伦比亚、 Johns Hopkins 约翰霍普金斯、 Duke 杜克和 Michigan 密歇根这些大学，这些学校各有所长，综合来看是差不多一个级别的。之所以比不上定级的三所，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低。例如 MIT 的理工类和商科都是强项，但是文史类是硬伤；芝加哥文史类和商科很牛，但理工科又差了些。
- 康奈尔级
这个级别包括 Northwestern 西北大学、 WUSTL 圣路易斯华盛顿、 Emory 埃默里、 Vanerbilt 范德堡、 Wisconsin 威斯康辛、 Virginia 弗吉尼亚、 UNC 北卡罗来纳、 W&M 威廉玛丽以及剩余常春藤学院 Brown 布朗、 Cornell 康奈尔、 Dartmouth 达特茅斯。这些学校的绝对实力受到了上两个级别的学校挑战，甚至一些短板会更多，所以会归到这一级别。
另外，有三个公立大学按美国人的印象不是特别好归类，大概介于这一级和下一级之间： Texas 德克萨斯奥斯汀、 Washington 华盛顿西雅图、 Pittsburgh 匹兹堡。
- 州立旗舰级别
再往下就是很大的一堆【州立旗舰（ flagship ）级】，包括各种数得上名的非南方公立大学名校（有 4 个南方的例外），即大多数 US News 上排在 30-100 之间的公立大学。除了这些旗舰校还有像 BU 波士顿、 Tulane 杜兰这样在前面没出现过但在美国大学协会里的公认一流的私立大学。
- 南方和落基山的公立大学级
这其实和实力没太大的关系，但是是依据美国人第一印象的话，里面不乏有还可以的学校降到了这一级别。代表性的包括 Alabama 阿拉巴马、 Auburn 奥本、 Colorao 科罗拉多波尔德、 Utah 犹他、 Denver 丹佛、 Tennessee 田纳西等。
- 区域级
从名字就能听出来，这些学校包括每个周的除旗舰州立大学外的第二档次的公立大学，也包括旗舰大学的其他分校。他们的实力介于好的公立大学和社区学院之间。
