与中国的高等教育不同，美国私立大学和公立大学的录取过程区别极大，私立大学之间也存在显著差别。就连曾担任哈佛大学中国基金会的执行董事，对哈佛本科的录取过程也不熟悉。想想看，连哈佛大学的高级雇员也不清楚录取过程中到底发生了什么！
要详细介绍哈佛大学录取过程中的错综复杂之处，恐怕这篇文章得写成一本小说那么厚。当然，这会让你头昏脑涨。我不会这样来折磨你，接下来仅以哈佛为例，对于私立精英大学录取之中的迷人和独特之处给予一个大致的勾画。
我认为这个录取过程在全美的大学之中是最复杂、最令人发狂、最让人有挫折感同时也最令人满意的录取过程之一。麻烦的是，这个过程是自我表现的、主观的和自助的。好的是，它体现了美国人典型的“自己动手”的观念，以及一切皆有可能的梦想，无论你是一个来自中西部的小镇男孩，还是来自洛杉矶的第一代墨西哥移民。
学业成绩
我首先从录取的基础开始：考试。美国是没有高考的，取而代之的是SAT和ACT考试。和中国高考相比，这两种考试都容易得多。你只需为它们学习几个月，去接受数学、语言、写作和科学（只出现在ACT考试中）基础的知识和概念的测试即可。这些考试是短暂的——与中国高考的三天考试相比，你只需要花费三个小时。如果你对成绩不满意，还可以再考一遍（有些学校会看你所有的考试成绩，有些学校只会看你每个部分的最好成绩）。如果你拿了满分，很棒。满分并不能保证你能够获得哈佛的录取，并且很多没有考出完美高分的人获得了录取。
哈佛大学招生办公室，录取是通过一个三层的金字塔式的系统来进行的（见示意图）。对于一个有竞争力的候选人来说，最基础的部分是学业成绩。很明显地，哈佛不想录取那些学习能力不足的学生。学业优秀是通过以下方面来定义的：SAT成绩，IB成绩或者AP成绩，高中的平均分，地区、全国和国际学科竞赛取得的成绩。请注意，SAT成绩只是整个学业优秀中的一个组成部分。不太理想的SAT成绩可以通过高中四年优秀成绩和赢得数学竞赛或者写作竞赛得到补偿。但是，一位韩国同学告诉我，在她所在的高中（韩国最好的理科高中），很多拿到高分和国际数学、物理学奥林匹克竞赛奖牌的学生也被哈佛拒收了。还有一个学生，她的SAT成绩很低，而高中成绩虽说还不错，但也没有达到很优秀的程度，却被哈佛录取。最后要说的是，一名在优质私立高中修了12门AP课程，其中5门表现优异的学生，不一定就比一名在乡下公立高中修了5门高级课程且门门优异的学生更具优势。这取决于你在什么条件下取得好的成果，而不是简单对比结果。是不是有点令人迷惑？我们再来看“录取金字塔”的第二层。
