学校于1754年7月正式开课，首任校长为神学博士萨缪尔·约翰逊。约翰逊博士也是学院第一届仅有八名学生的唯一导师。授课在现在位于曼哈顿下百老汇大道的三一教堂旁的新校舍进行。随后，这所纽约州最早成立的高等教育机构，美国境内的第五所大学，正式根据乔治二世国王的《王室特许状》以国王学院之名于1754年10月31日成立。对于国王学院来说，1776年爆发的美国独立战争是一个灾难性的事件。学校的教学活动从1776年大陆军进入纽约开始暂停了八年，包含了纽约被英军军事占领的整个期间，直到英军1783年正式从纽约撤离。学校的图书馆被洗劫，惟一的建筑物先被大陆军，后被英军征用为军医院。学校被革命者占领以后，学校的王室支持者被迫离开了国王学院。
哥伦比亚学院（1784年-1896年）
美国革命之后，学院向纽约州为其重建寻求支持，为此作出了对学院的章程根据纽约州任何可能的要求进行修改的保证。州议会批准了支持学院的建议。1784年5月1日设立了一个校董事会以监督国王学院的重建。为了表示对美国新生共和政体的支持，州议会在法案中规定“位于纽约市的，在此之前被称为国王学院的学院从今以后将永远被称为哥伦比亚学院”。1787年，学校董事们终于意识到了学校章程中存在的缺陷，他们于1787年2月成立了一个由约翰·杰和亚历山大·汉密尔顿领导的章程修正委员会。同年四月，学校正式采用了赋予二十四位校董事权力的新章程，并且一直沿用至今。
