15世纪末，由 欧洲 通往美洲的大西洋航道被 哥伦布 开辟，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。17世纪初，首批英国移民到达北美，在那里开拓自己的“ 伊甸园 ”—— 新英格兰 。移民中有100多名清教徒，曾在 牛津 和 剑桥大学 受过古典式的高等教育，为了让他们的 子孙后代 在新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在 马萨诸塞州 的 查尔斯河 畔建立了美国历史上第一所学府—— 哈佛学院 。
1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定仿照英国剑桥大学，筹建一所 高等学府 ，每年拨款400英镑；学校初名“新学院（New College）”或“新市民学院（the college at New Towne）”，成为全美第一所高等教育机构。
1638年9月14日，牧师兼 伊曼纽尔学院 院长的J．哈佛病逝，他把一半的积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。
同年正式开学，第一届学生共9名。
1639年3月13日，为感谢以及纪念 约翰·哈佛 牧师 在创立初期对学院的慷慨捐助，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，将学校更名为“ 哈佛学院 ”。
1650年哈佛学院获准成立法人机构。
1693年，北美第二所学府威廉·玛丽学院诞生；1701年，耶鲁学院（ 耶鲁大学 的第一所学院）成立。这两所学院的出现，使哈佛学院有了伙伴和竞争的对手；受 英国 古老大学传统影响较深的哈佛学院，面临着强有力的挑战。
