美国老牌常青藤名校被人们耳熟能详，而有些不属于常青藤联盟的美国私立大学，质量并不比常青藤大学差，更何况在美国学生看来，选择就读大学是很个人的事情，有些学生也会将一些非常青藤大学作为他们的首选。
在美国有三所大学颇具可比性——哥大、斯坦福、杜克。它们虽然彼此相距很远（在美国地图上构成了一个巨大的三角形），所处的地理环境以及周边社会环境差别巨大，但都有这样几个共同之处。
首先，都是公认的全美最好的大学之一。其次，学科发展都十分均衡，具体来说，它们的文、理、医、工、商和法律等专业都很好，而且教学与科研、本科教育和研究生教育能保持高水准。最后都对当地的政治、文化和经济具有巨大的影响力。
在这三所学校中，只有哥伦比亚在常青藤联盟中，斯坦福有点瞧不起这个联盟，而杜克大学则远离这个联盟。不过，从各个方面来衡量，杜克都比得过藤校中的一半大学，说它是不在藤校中的藤校，并不过分。
另一所值得关注的大学是这些年来进步最快的圣路易斯华盛顿大学。在美国有好几所华盛顿大学，一所是在华盛顿州，英文名称是university of washington,这是一所公立大学；另一所是我们要讲的位于美国中西部的密苏里州的华盛顿大学washington university,’这是一所私立名校。为了避免混淆，后者在正式场合常常被称为“华盛顿大学（圣路易斯）”，注意这里括号中的圣路易斯只是表明大学所在的地点，并非圣路易斯分校的意思。有时它又简称为washu,这样就不会和西雅图的华盛顿大学相混淆了。
华盛顿大学比约翰.霍普金斯大学成立更早，但它有时被认为是一所缩版或翻版的约翰.霍普金斯，因为两所学校排名相差不太多，而且专业学院中最出名的也是医学院，本科教育水平也比较高。当然，华盛顿大学也有比约翰.霍普金斯强的地方，比如它的法学院和商学院也很好，而且约翰.霍普金斯这些方面近乎空白。大家之所以对华盛顿大学刮目相看，是因为这所地处相对落后的密苏里州的大学，近10年来进步神速，已经全面超越了部分常青藤大学，因此一些高中的升学顾问像对待藤校一样重视华盛顿大学。
另外两所值得称道的大学是芝加哥地区的芝加哥大学和西北大学，尤其是芝加哥大学，它的商学院和物理学专业曾经在世界上无出其右。
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