世界高等教育体系的五大梯队及其特征
根据上海交通大学2013年的世界大学学术排名，在全世界238个国家、地区中，仅有43个国家、地区有大学入围世界大学排名前500强。本文将其他195个国家、地区归入最后一个梯队，然后在综合考虑高等教育规模、高等教育质量的基础上，对剩余43个国家、地区在高等教育体系中的位置进行归类分析。当然，即便对这43个国家、地区，也是选择其中有代表性的国家进行对比分析。
第一梯队：美国
美国属于第一梯队，其特点是实力超强、规模超大。无论是高等教育规模、科研实力，还是其对世界高等教育的影响，均处于绝对领先地位。根据上海交大2013年的世界大学学术排名，美国高等教育的优势非常明显，哈佛大学连续11年蝉联全球第一，前20名中有17所大学来自美国，前500强中美国高校的数量接近1/3。20世纪30年代之后，美国取代德国成为世界高等教育和科学研究的第一强国，1930-2009年，所有诺贝尔奖获得者中美国人约占60％，这一数据从一个侧面反映了美国在高等教育和科学研究方面的绝对领先地位。2009年全世界被引作者数中，美国有4124人，排名第二的英国有374人，而中国大陆仅4人。
作为第一梯队国家，美国高等教育体系在很多方面都是独一无二的，比如公私立大学并举的高等教育体制、多渠道的高等教育投入机制、以董事会为最高权力机构的大学管理体制、多种类型的高等教育机构等。美国极其发达的私立高等教育体制在世界上是绝无仅有的。尽管包括中国、日本等国家都在发展私立高等教育，但就私立高校所获捐赠以及学术声誉而言，这些国家均无法与美国相媲美。
第二梯队：德国、英国、法国、日本等
由英国、德国、法国、日本等国家构成的第二梯队，其特点是实力强，规模大，人才培养质量和科研实力均位于世界前列。从高等教育公共投入的努力程度以及高校科研经费投入的努力程度来看，第二梯队国家与美国之间并无明显差距，从高等教育对其他国家的吸引力(以博士毕业生中留学生比例为指标)来看，第二梯队国家中的英国也能与美国相抗衡。但是，从世界顶尖大学数、世界顶尖学者数(以高被引作者数为指标)这两项关键指标来看，美国则遥遥领先于第二梯队国家。
在第二梯队中， 德国、法国、加拿大普遍面临的一个问题是，它们各自拥有世界一流大学的数量远低于美国 。2013年上海交通大学的世界大学学术排名前20强中，德、法、日三国所占大学的数量为0，而美国占去了17所。法国排名首位的巴黎第六大学则居第37位，德国大学最好的名次是居第50位的慕尼黑工业大学，加拿大的多伦多大学排在第28位。
导致上述国家拥有世界一流大学数量相对较少的一个原因是它们的科研院所体系比较强大 。在德国和法国，科研院所的实力非常强大，并且获得了大量的科研资源，相对而言大学所获得的资源就少了。以2011年度德国为例，马普研究院(下辖80个研究所)、莱布尼茨协会(下辖87个研究所)的科研经费是14亿欧元，弗劳恩霍夫的科研经费为16亿欧元，亥姆霍兹国家研究中心联合会(下辖17个国家研究中心)的科研经费更是高达33亿欧元。这四大科研机构一年的科研经费高达77亿欧元，而德国所有高等学校(包括178所大学和203所应用科技大学)一年的科研经费才116亿欧元。
另外， 从经费投入来看，欧洲各国包括英国在内也远远无法与美国相提并论 。例如，德国2011年“卓越计划”的投入大约为24亿美元，这一数额还比不上一所美国顶尖研究型大学一年的预算。因此，如果欧洲大学未来仅依靠政府作为主要经费来源的话，欧洲顶尖大学试图与哈佛等美国名校抗衡是非常困难的。
第三梯队：瑞士、瑞典、芬兰、以色列、丹麦等
以瑞士、瑞典、芬兰、以色列、丹麦、挪威、比利时等北欧、西欧国家为核心，以奥地利、新加坡、新西兰为半核心的第三梯队，其特点是实力强、规模小 。核心七国的人口均不足1000万(比利时除外)，但人均国民收入位于世界前列，且拥有很强的科研实力，其特点是“小而精”。
就高被引作者数而言，芬兰、丹麦、瑞典、挪威这几个北欧国家也领先于中国大陆。历史上，北欧国家曾产生过不少诺贝尔科学奖获得者。直到今天，北欧国家仍在产生诺贝尔科学奖获得者。例如，2013年比利时物理学家弗朗索瓦·恩格勒获得诺贝尔物理学奖。这些都表明北欧国家在最尖端的科学研究领域相对于中国而言具有优势。
第四梯队：主要由金砖四国构成
由中国、俄罗斯、印度、巴西构成的第四梯队(实力较强，规模超大)，被称为金砖四国梯队 。这几个国家都属于人口大国，而且经济发展态势良好，但从世界一流大学数、诺贝尔奖获奖数、高被引作者数等指标来看，与第一梯队、第二梯队国家还有很大差距，目前正处于追赶阶段。
