出国留学人数从1978年的860人增加到2017年的60万余人。改革开放40年来，各类出国留学人员累计已达519.49万人。40年来，共有313.2万名留学人员回国，其中党的十八大以来回国的占73.9%，形成了新中国成立以来最大规模“归国潮”。 来华留学规模从1978年的1200余人增加到2017年的48万余人，我国成为亚洲最大的留学目的国。
年过八旬的清华大学(分数线,专业设置)材料学院、机械工程学院教授、中国工程院院士柳百成仍记得美国时间1978年12月27日那天，纽约机场的镁光灯。
“我们一出关便看到报纸、电视台的记者都来了，镁光灯、照明灯照得机场大厅通亮。来自北京协和医院的吴大夫代表大家用英语宣读了在飞机上起草好的声明，声明最后几句由我执笔：‘我们不仅为学习美国先进的科学技术而来，也是为促进中美两国人民的友谊而来。’” 那一天，柳百成和51名中国学者以赴美访问学者的身份，踏上了美国的土地。
留学潮与时代发展同行
1978年6月23日，在52名访问学者抵达美国前，邓小平作出了扩大派遣留学生的重要指示，明确提出：“要成千成万地派，不是只派十个八个……要千方百计加快步伐，路子要越走越宽。”由此，拉开了中国教育对外开放的全新序幕。
10月7日，由时任北京大学校长的周培源任团长的赴美中国教育代表团抵达美国，“商谈、落实1978-1979学年中美互派留学生的具体方案”。几天后，在华盛顿的谈判桌前，周培源在发言中说道：“独立自主不是盲目排外，自力更生不是闭关自守……从本学年开始，我们将派遣大批科技人员和留学生出国进修和学习。派我们所需，学你们所长。”
两个月后，52名访问学者抵达美国。
数十年时光漫过，根据《2018美国门户开放报告》， 2017/18学年，中国在美学生的数量相比上一学年增长了3.6%，占到全部国际生数量的33.2%，仍然是生源数量排名第一的国家。
40年，留学生群体既是中国改革开放进程的见证者，也是亲历者。随着中国的发展和留学政策的变化，越来越多的中国学生负笈海外，汇成中国历史上波澜壮阔的留学潮。
教育部数据显示，出国留学规模持续增长。出国留学人数从1978年的860人增加到2017年的60万余人。改革开放40年来，各类出国留学人员累计已达519.49万人。
随着留学规模的不断扩大，公派留学为主导、自费留学为主体的留学工作格局逐步形成。以2017年为例，国家公派出国留学全年派出3.12万人，分赴94个国家，培养了一大批具有国际视野和竞争能力的紧缺人才和战略后备人才。单位公派留学瞄准行业需求，派出人数达到3.59万人，增幅119.71%。这一年，自费留学共54.13万人，占出国留学总人数的88.97%。
2013年，就读于武汉大学(分数线,专业设置)的刘源辉成功申请到国家建设高水平大学公派研究生项目，赴法国巴黎六大攻读肿瘤医学博士。得到国家公派资助让刘源辉“感到自己很幸运”。
也是在2013年，毕业于山西某高校的王芸登上了飞往英国伦敦的飞机。“那是我第一次坐飞机，我从来没想过自己有出国留学的机会，感觉像做梦一样。”王芸是自费留学，“我们家在县城里开了一个小超市，爸妈省吃俭用攒下的钱都给我留学用了。”
到英国后，王芸发现，班上不少中国学生是工薪家庭。“我们这一代人运气真的很好。”王芸说。
留学打开了中国人走向世界的大门，是培养高层次人才、服务国家战略的重要途径，也是深化中外人文交流、提升国家软实力的重要手段。
“回顾40年波澜壮阔的改革开放历史进程，教育在其中发挥了重要的作用。” 教育部部长陈宝生日前撰文指出，“教育对外开放全方位推进，教育成为我国日益走近世界舞台中央的一张亮丽名片。”
