虽然严格意义上这是一所中学，但菲利普斯埃克塞特学院对美国教育版图的影响如此深远，以至于任何关于美国学校的讨论都不应忽略它的存在。位于新罕布什尔州埃克塞特镇的这所学校，建于1781年，是美国历史悠久的寄宿高中之一。它的教学核心是一种独特的课堂形式：被称为“哈克尼斯圆桌”的教学法。在这种课堂上，没有讲台，老师不会站在前方讲课的场景，取而代之的是十二名学生和一名教师围坐在一张椭圆形木桌前，通过提问、辩论和协作来推进学习进程。
这种教学法的诞生与一次捐赠有关。1930年，慈善家爱德华·哈克尼斯向学校提供了一笔捐款，并附带了对于理想教学模式的构想：他希望看到学生们围坐在一起，像学术研讨会那样畅所欲言，而不是被动地听老师讲课。学校采纳了这一建议，并从此将圆桌教学法沿用至今，成为学校教育的标志性特征。在埃克塞特，无论是拉丁语课程、微积分课程还是哲学课程，学生都需要参与课堂讨论。他们被要求在课前完成大量阅读和深入思考，因为课堂上的沉默不仅意味着个人的学习缺失，更会影响整个群体的讨论质量。
这种教学法对学生能力的培养是多方面的。首先，它培养了学生的批判性阅读能力。面对柏拉图的对话录或莎士比亚的剧本，学生需要细致地分析文本，发现其中的矛盾和层次，提出有深度的问题。其次，它锻炼了学生的口头表达能力。在圆桌上，观点需要被清晰、有逻辑地陈述出来，同时还要应对来自同学的反驳和追问。再次，它培养了学生的倾听能力和协作精神。圆桌讨论不是辩论赛，不是要分出胜负，而是要共同探索问题的复杂性。学生在表达自己观点的同时，也需要认真倾听他人的见解，在对话中建构更深入的理解。
埃克塞特的教育理念带有东海岸精英教育的一些传统特征：重视古典学，强调社会责任。学校要求学生修读四年拉丁语或希腊语，阅读亚里士多德、西塞罗等古代思想家的原著，其目标是培养“能理解人类文明传统、承担社会责任的人”。同时，学校也强调服务学习，鼓励学生参与社区服务项目，将课堂所学与社会实践相结合。每年春天，学校会有一个“服务学习周”，学生停课一周，参与到当地社区的各种服务项目中，从帮助老人修缮房屋到为低收入家庭儿童提供辅导。
从这里的课堂走出的学生，不仅具备了思辨能力，也养成了一种表达方式和对他人的尊重。有教育研究者观察过埃克塞特的课堂后发现，这里的讨论氛围既热烈又有序，学生敢于提出不同意见，但也懂得如何礼貌地表示异议。这种能力对于未来在大学和职场中的表现有着长远的影响。
对于很多家庭而言，选择埃克塞特不仅仅是为了让孩子进入大学，更是为了让他们经历那种在圆桌旁被认真倾听、也被要求认真倾听他人的成长过程。这种体验塑造的不仅是学术能力，更是一种为人处世的态度。
