康奈尔大学的立校之本是任何人都有获得教育的平等权利，是常春藤盟校中第一所实行性别平等的男女合校大学，在招生录取上最早实行不计贵族身份，不分信仰和种族，并以创建学科齐全、包罗万象的新型综合性大学为建校宗旨。
康奈尔大学采用公私合营的办学模式，最初以农工学院为特色而起家。康奈尔大学专业包括理工、经管、文理、农业、兽医、建筑、教育、金融以及传媒等。
截止2020年10月，共有61位康奈尔大学的校友或教研人员曾荣获诺贝尔奖，在全球高校中列第十二位，居全美第十位。2021U.S. News美国最佳大学排名中康奈尔位列第18，2022QS世界大学排名第21。
医学院
威尔康奈尔医学院是全美一流的医学院和研究生院。自1898年成立以来，威尔康奈尔医学院一直致力在病患护理、科学发现和培养未来医生方面追求卓越。这三方面是学院使命的核心。威尔康奈尔医学院也坚定致力于改善世界各地人民的健康状况。在国际事务办公室的努力下，学院与六大洲的90多个国际伙伴建立并保持合作关系。2001年，威尔康奈尔医学院和康奈尔大学建立了卡塔尔威尔康奈尔医学院，是第一所建立在美国本土外的美国医学院。2004年威尔康奈尔医学院首开先河，与休斯敦卫理公会建立有史以来第一个跨州际隶属关系。自2006年以来，位于坦桑尼亚的威尔布干多医学院一直在学生、培训生和教职人员的交流方面扮演重要角色。目前，威尔康奈尔医学院与中国的十余家组织合作，促进全面研究与教育合作。
