在美国，考试成绩仅仅是学校选拔申请人的标准之一。学校招生委员会除了参考申请人的成绩之外，更希望了解到申请人的个性特点、学习潜力、知识与技能的积累等信息，而这些信息恰恰是招生官从申请人所写的申请文书中获取的。
申请文书是在学校面试之前呈现给招生官的材料，可以说是申请人与招生官的第一次亲密接触，因此写好申请文书具有十分重要的意义。尤其在申请名校的申请人中，多数申请人的考试成绩都非常优秀且分数十分接近，总是令招生官左右为难。这时，申请文书就能发挥至关重要的作用。
在全球的学校申请中，美国留学的申请文书最为复杂，申请人只有前期做好充分的准备工作，最大限度地将自己展示给招生官，才能促成招生官做出面试或录取的决定。
一般来说，美国留学申请文书主要从以下两个层面对申请人进行展示。
第一个层面是申请人自我展示。申请人通过撰写文书将本人的目标、潜能、对教育资源的需求等告知招生官，完成第一次沟通。在这个层面上，申请人是站在自己的立场，想方设法将自己有实力的一面展现给招生官。
因而也就促成了招生官对第二个层面的需求——第三方对申请人的评价，即推荐信或中学的家长问卷。在大学申请中，申请人只需要提交推荐信即可。在中学申请中，学校为了更好地了解申请人的需求，除了要求申请人回答问题、写作文之外，还要求老师和家长对申请人进行评价，并回答相应的问题。
