如果你在布朗大学的校园里随机问一个学生：“为什么选择布朗？”十个里面有九个会回答你：“因为布朗的开放式课程（Open Curriculum）。”
开放式课程带来的学术自由，让布朗收获了“最快乐的常春藤大学”的称号。
什么是开放式课程？
开放式课程是美国大学的一种课程设置体系，它最大的特点就是：自由。学生自己选择专业和主攻方向，并自主安排专业课程。开放式课程鼓励学生探索不同领域，同时也给予追求精钻的学生最大的理解和支持。
布朗大学采用的开放式课程体系框架起源于1960年代美国社会的文化与政治变革。反越战和民权运动盛行，来到布朗读书的学生日益多样化，给校园文化增添了新的活力和不同的视角。
在这种情况下，布朗大学的学生围绕着自己想要接受什么样的教育，以及自己应当在这其中扮演什么样的角色，积极地开展了讨论。1969年，布朗的教职工批准了一份由学生和教师共同撰写的教育原则声明，这份声明便是今天开放式课程体系的雏形。
与其他课程体系的区别？
与开放式课程相对的是核心课程（Core Curriculum）或课业选择规定（Distribution Requirement）。大部分美国大学都采用这两种课程体系，学科范围一般涵盖社会科学、人文、自然科学、数学、写作和外语。这样做是希望学生不仅精通自己专业领域的知识，也对其他领域的知识有所涉猎，这便是美国大学推崇的“通识教育”。
哥大的核心课程就是一个典型的例子，它包括一套由6门课程（涉及文学、哲学、历史、音乐、艺术和科学领域）组成必修课、几门可在规定范围内选择的学科课程，以及一门体育课。
相反，开放式课程对学生选课没有强制要求。所谓的“Open”，可以直译为“不限制”。学生在满足某一个专业的最低要求后，便可以随意选择十几甚至二十几门自己感兴趣的课程。布朗大学相比其他学校更自由的地方在于，它的本科只有一个College（文理学院），所以选课没有任何院系的限制。布朗对于学生具体学什么，以什么顺序学，怎么学，都不作要求。
但这并不是说，在布朗就可以“为所欲为”，想要从布朗毕业，需要满足以下几个最低要求：
至少完成30门课程；
必须修完一个专业（方向）的课程；
必须在大一和大二两年间修一门，大三和大四两年间再修一门写作课程，并展现出良好的写作能力；
必须完成八个学期的学习。
此外，如果你想学的专业学校不开设，学校也充分允许你有自己的想法。学生必须在大三开始之前，在院系教师（讲师级别以上）的指导下完成并提交一份Proposal，说明自己在专业学习上的计划，获得学校课程委员会的批准后方可开始学习，最后以“独立方向”（Independent Concentration）专业毕业。
开放式课程的魅力
为了降低许多课程对非本专业学生知识上的门槛，布朗专门设置了标有Liberal Learning（自由学习）的特色课：即每个专业都会设有几门颇具学科特色、展现前沿科研成果、兴趣度高但是难度低的课程供所有学生选择。营养学、丧葬习俗、色彩与心理学、摄影、表演、概率模型、游戏编程、莎士比亚、埃及考古……许多平时难以接触的领域都因此变得触手可及。许多人在这些兴趣课程的启发下，找到了自己真正的学术所爱，打破了恪守的常规。
为保证这种自由探索的制度不受到传统评分的限制，布朗设置了独特的打分标准：
第一，布朗官方不提供GPA，成绩单只显示你上过的课程和拿到的成绩。
第二，显示在成绩单上的课程都是你至少获得及格及以上成绩的课。如果你最后没有及格，也就是NC（No Credit），你只会在内部成绩单上看到你挂科的记录，而外部成绩单上则不会显示你上过这门课。你只需要悄悄重修，便可弥补失败的遗憾。
第三，你有权对任何一门课选择A/B/C/NC（No Credit）的传统评分模式，或者是 S/NC （Satisfactory / No Credit，即通过／未及格，只要总分及格就都显示为S）。许多大学都有这两种模式，但有非常严格的限制。比如，杜克大学要求每个学年使用S/NC打分系统的课程不能多于1门。
再比如，根据耶鲁目前的政策，Credit/D/Fail的课程是算学分的，但是一个学期最多只能对2门课程使用Credit/D/Fail，并且专业课程里最多只能对4门课程使用Credit/D/Fail。另外，一些指定的distribution课程和专业课程，如使用Credit/D/Fail则不能算学分。
在这种机制下，大家会有足够的勇气去跳出自己熟悉的领域，去拥抱任何新的可能，发现真实的自我，这就是开放式课程的精髓所在。
