美国有数千所大学院校，从名称上主要分为三大类：综合性大学、文理学院和社区大学。美本的申请通常会申请综合性大学和文理学院，或者是通过先入读社区大学，之后以转学分的方式转入综合性大学或者文理学院就读。
1.综合性大学
综合性大学提供的是本科生、硕士研究生到博士研究生的课程。一般来说，美国众多顶尖名校都属于综合性大学，综合性大学也分为公立和私立两种。
公立大学规模相对较大，学生来源也比较广，学费一般分为州内学生、州外学生和国际学生三种，国际学生无法享受和州内学生一样的低廉学费。而私立大学的财政主要来源于私人捐赠，学生人数通常不超过一万人。
一般而言，综合性大学会拥有实力较强的不同学院，专业齐全，多达几十个系。这类大学代表了美国大学的顶尖研究水平。
2.文理学院
文理学院相对综合性大学来说很少被家长和学生所熟知。但是，事实上，文理学院和综合性大学都是美国高校重要类型之一，其中并不缺乏在美本土排名超越常青藤学校的顶尖名校。
文理学院往往专注于本科教育，注重小规模、高质量，十分注重全面综合教育，在U.S.News排名中，文理学院和综合性大学的排名是分开的。
在教学方面，文理学院强调发掘学生的思维潜能，上课的基本是教授。规模小的优势是能够让每个学生都得到充分的关注，提高个性化教育。在专业方面，文理学院的课程以基础性课程为主，涵盖艺术人文、自然科学、社会科学等，相对综合性大学来说，文理学院的专业选择较小。但不少文理学院会与综合性大学合作，通过交换生的项目到综合性大学学习1-2年。
3.社区大学
社区大学主要提供副学士学位，均为两年制学院，大部份属于公里，多以地方社区主办。美国约有1200所社区大学，课程有两类，一为过渡性文理课程，学生可通过此方式转入大学继续深造；二为终止性职业技术课程，毕业生可直接选择就业。
社区大学的优势在于：完善的转学指导和学习规划，良好的本科基础教育课程，学费低廉，入学机会多，录取率高，提高英语语言课程（ESL）等。
