一般人会认为private school是私立学校，public school是公立学校，这个理解是受到美国教育系统的影响。但是在英国，所谓的public school实际上就是独立自主，自行收费，不受政府管理（但是依然受到定期检查的）的学校，也就是私校。比如说著名的伊顿公学（Eton College），哈罗公学（Harrow School），西敏公学（The Royal College of St. Peter in Westminster）以及温彻斯特公学（Winchester College）。Public school中的public是指public access。也就是说，这些学校面向整个社会开放，（只要你家有钱有地位或者你有非常突出的才能），无论你来自哪个种族，你父母从事什么职业以及无论你住在哪里都可以上。这里要提到的一个小背景就是，英国的公立学校，和中国相同，都是按片划分，每间都辐射一个区域（即学区）。如果你不住在这个学区内，但是你想上这家学校，你只能搬到这里来，这也是英国房市好学区房永远都是供不应求的由来。真正意义上的公立学校，由政府出资设立并受到地区政府管理，同时贯彻国家教学大纲（national curriculum）的学校叫做state school。这些学校的老师都属于公务员系统（薪酬标准统一），不收任何学费，但是如果是寄宿制（boarding），学生需要交纳寄宿费。
至于另外一个问题，independent school和public school其实就是一回儿事，都是私校。这里的independent指的是行政独立（因为资金自筹），不需要按国家教学大纲安排课程，学校本身可以自由雇佣老师以及设定薪酬标准的学校。但是public school和independent school的区别就是，public school是在1868年公学法（Public School Act 1868）被议会赋予独立管理权的八家贵族私立学校。分别是：
Brighton College
Charterhouse
Eton College
Harrow School
Rugby School
Shrewsbury School
Westminster School
Winchester College
之后陆陆续续又有其他的学校被同样认定为public school。目前英国的public school的数量大概在30家左右。简而言之，public school就是top independent school。
