从办学主体性质来看，美国高等院校主要分为公立大学和私立大学两大类。
各大排名榜单名列前茅的顶级大学基本都属于私立大学，比如哈佛、耶鲁、哥伦比亚 、斯坦福这些都是属私立学校。
而大部分的 州立大学 则都属于政府资助的公立型大学，比如加州大学系统，包括下面覆盖的十多所分校，知名的如洛杉矶分校、伯克利分校等。
私立大学的主要特点就是学术知名度高、学费贵，国际生源多元化
公立大学的生源更偏向本地学生，学校更加大型，学费也相对比较便宜
基于课程设置、专业分类不同，美国大学院校还可以分为综合性研究大学、文理学院、社区大学、艺术类学校、教会类学校等不同种类的学校。
综合性研究大学
美国大部分排名靠前、规模较大的大学，规模大，学院专业设置齐全，提供包括本科、硕士、博士等多种学位。一般而言，综合型大学开设的学科课程更为齐全，涵盖文、理、法、商、医、农、工等领域，院系众多，科研力量强劲。
文理学院
学校小而精，以本科教学为主，学校规模小而精，只提供四年制本科教育，小班教学，注重培养学生综合能力和个人素质，可以做到由教授给本科学生上课，教学质量极高。因为每年招生人数非常有限，文理学院的申请难度非常大，只有综合素质极高的候选人才有可能进入。
社区大学
美国社区学院主要提供两种课程，职业技能类和以转学为目标的本科类大学通识课程。
美国的社区学院是两年制，提供副学士学位，与我们的大专院校不同，从美国的社区学院毕业后只要GPA达到一定要求，都可以转到四年制大学继续攻读本科学位。学费低和录取低是社区学院的两个显着特点，所以在美国很多家庭条件不好的学生会选择就读社区学院;也有一些学生因为申请不到四年制大学而选择就读社区学院。社区学院对于国际生的录取门槛也非常低，不但不需要SAT/ACT 成绩，甚至很多学校也不要求TOEFL分数。
总结起来，社区大学优点就是入学要求低、性价比高、申请灵活，并且有成熟的转学机制。
艺术类学校
美国的艺术院校大致分为两类，一种是综合性大学的艺术学院，另一种是独立的艺术学院。
相对于前者，独立的艺术院校专业度更高，课程项目更加细分，当然申请门槛也会更高。学生在满足基本标化成绩要求外，更加看重的是申请人的要在作品集。
教会类学校
像圣母大学 、乔治城大学都是典型的天主教大学。这类大学在学术上与其他院校没有什么实质性的不同，但是在校园生活上还是有一些规矩，例吃饭前需要做祷告等，校风属于严谨的风格。其他还有比如传统黑人学院和大学，这个学校主要是以录取非洲裔美国人为主的学校了，所以大家了解一下就好。
