一、学分设置：
美国大学主要分为 学期制 ( Semeste) 和 学季制 ( Quarter) 两种。
学期制（Semeste） 一年分春、秋两季，中间有寒暑假，一年有大概30~32个学习周。采用学期制的美国大学要求学生完成120-128个学分才可以申请毕业，学生每学期不得低于12个学分，最高不能超过18个 （超过18分的话就要去提出申请，还需要付额外的学费） ，这样学生可以根据自己的学习能力将自己的在校时间控制在3-5年间。 美国有60%的大学都是采用这样的学期制， 比如普林斯顿大学、耶鲁、哥大等等 。
另一种学季制（Quarter） 则是一年分四个学段，按春夏秋冬来分，其中春秋冬三季为学习周，夏季7-8月为暑假，一年大约有30个学习周，每学季约10周左右的时间。学季制的学校要求学生需修完180-192个学分才可以毕业，学生每个学季需完成大约14-18个学分。采用学季制的大学有20%， 其中包括斯坦福、加州大学、芝加哥大学、西北大学、达特茅斯学院等。
值得注意的一点是，UC系统中，除了UCB、UC Merced是采用学期制的以外，其它都是学季制。
二、课程设置：
一般情况下，美国大学的课程分为三种：必修课程、通用课程，选修课程
1.通识课程与写作课程
一般来说，大学前两年实行的是通识教育（general education），即学习所申请院系的通识课程，大二下学期期末才需要确定专业。
美国大学的通识课程要求是为了让学生在本科可以 在人文、社科、数学、科学、艺术等各个领域都有所涉猎，做到全面发展 。另一个原因也是为了鼓励大一大二学生去迈出自己的舒适圈，探索和尝试不同的科目，从而更好地找到自己的专业方向 。
通常美国大学也会要求所有大一学生上写作课程 ，这是为了让学生具备大学水平读写能力，并且会教授学生的真正的学术论文写作要求和格式 （所以不要以为自己SAT/托福都考了高分就万事大吉了。连英语为母语的美国高中生都要靠写作课来衔接上大学教授的高要求。）
2.必修课要求
学生顺利达到了通识课程要求和选修课程要求，仅仅是毕业要求的一部分 。 在进入专业后，学生还需完成6-10门的专业必修课程。比如一个UCI的经济专业学生，需要完成两门学院设置的基础课程，以及Econ 20A and 20B， Econ 15A and 15B， Econ 100A-100B-100C， Econ 122A这八门必修课。其中部分课程是必须进入专业以后才能选的。
另外，美国大学通常会拥有多个学院，也就是国内的大学的“系”。不同学院之间，对于专业的录取要求都是不同的。大多数的学生会在大二的下半年提交专业申请到所在学院，然后大三才能够进入专业开始学习专业课程。因此，在大一时就要全面了解专业所在学院的先修课程要求，以及GPA和学分要求。
除了专业课要求，还有专业选修课要求 。 比如说，对于UCI的经济专业学生，还需要修满6门额外的经济选修课程，其中五门必须是高阶课程。所谓高阶课程（upper-division）就是那些有先修课要求的课程，必修在大一大二修过特定的基础课程之后才能选修的专业课程。
如何了解自己专业所在学院的课程要求，大家可以在开学之前就应着手收集。
例如参阅学校各系目录(Catalog)上的课程简介(Course Description)，或是参考课程时间表(Course Schedule)等，从这里面，你基本可以了解到学校对于每学期，每学年自己系上所开的课程，甚至为了毕业需要修满多少学分的要求。有的时候还涉及到修多少学分才可以保持国际学生的Full-Time状态。
学校的网站上会有相关课程的信息，校园里的Academic Center也有印刷好的册子供大家领取。 但是这类资料一般都比较简略。若想知道具体课程的详尽内容，可以直接询问教授或其助教。进一步得到该课程的大纲(Syllabus)，上面列有详尽的课程目标、课程进度、评分标准，以及书单等等项目，这将是选课时最实际的参考。
但大家也不用太担心了。在绝大部分美国大学，学校都会给每个学生安排专门的academic advisor（学术导师），建议学生如何合理选课，进行一对一的学术规划。所以还是一头雾水的同学，到时有问题就问自己的学术导师即可。
