经费来源
公立与私立学校的本质区别在于控制学校的是政府还是非政府团体。公立大学是指由联邦政府、州政府和地方政府资助建立的学校。办学经费主要来自州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款，即绝大部分是来自纳税人，本州居民或者永久居民。私立大学则由教会或企业等资助建立，经费主要来自教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。
教学质量
私立大学的教育质量一般比公立要好，主要是因为私立大学资金来自私人或者财团。美国人又比较重视私人或者财团对教育的投资和回报。以常春藤盟校为例，其教育质量是世界顶级的。当然，这并不是说公立大学的教育质量就不行，因为公立学校除了有联邦政府和州政府资助，还有很大程度的收入来源于本地的“地产税”。换句话说就是地价贵、富人聚集的地区，公立学校质量越好。比如作为公立大学的代表——加州伯克利分校同样是世界著名的。
学生构成
由于公立大学对本州学生有学费上的优惠，因此本州学生占比较高。而私立学校由于没有学费上的区别对待，加上教学质量和地理位置较好，一般能够吸引来自美国各个州的学生和国际学生。
教学特点与班级规模
这与学校规模有一定关系。同时，私立大学相较公立大学往往更加注重学生在学习中的参与，实行小班化教学。这意味着学生在上课的时候可以获得更多的个性化关注，并能有更多的机会参与课堂讨论，从而在学习中获得更多。也就是我们常说的师生比较高。班级规模平均 10-15 名学生。比如，哥伦比亚大学小班教学比例（平均 20 人以下班级）为 82.9% ，西北大学的小班教学比例为 82.9% ，芝加哥大学的小班教学比例为 77% ，而耶鲁为 75.2% 。 公立大学由于学生人数多，班级规模可达 30-40 名学生，甚至更多
学费差异
公立大学一般来说是州立大学，各州独立运作，自成系统。因此州内学生就读本州公立大学只需要支付较少的州内学费（In-state Tuition），一般是几千美元至一两万美元不等。外州学生和国际学生如果就读某一个州的州立大学，则缴纳的学费包含两部分——州内学费（In-state Tuition）和州外学费（Out-of-state Tuition）。尽管如此，相较私立学校而言，公立大学的学费还是便宜不少。比如北卡罗来纳大学教堂山分校的学费是35,169美元/年，佐治亚理工学院学费是33,020美元/年，排名35的佛罗里达大学的学费只要28,658美元/年。而作为常青藤盟校之一的哥伦比亚大学，每年学费高达59430美元。
学校规模及学生人数
由于有政府支持，公立大学一般校园比较大（政府拨地），每一个州基本都有独立的公立大学体系，比如加州大学系统，下设 10 个分校。每一个分校有独立的校园，进行独立的招生，独立的课程设置，可以把每一个分校当成是一所独立的大学。再加上学费相对便宜，公立大学人数往往以万为单位计算。像俄亥俄州立大学，学生人数多达 42000 名。私立大学一般地理位置比较好，在市中心，或者在比较热闹的地方，比如纽约、波士顿和芝加哥等地，就有哥伦比亚大学、纽约大学、哈佛大学、麻省理工和芝加哥大学等私立名校。所以，私立学校规模会比公立的校园小一些，一般最多也只有几千名学生。
