随着科学技术的进步和工程实践的发展，土木工程这个学科已发展成为内涵广泛、门类众多、结构复杂的综合体系。全球性金融危机造成的本科生就业困难以及留学门槛降低的大环境，使得越来越多的中国学生在本科毕业后选择去美国深造，而土木工程专业作为工程类一个大的分支，亦不例外。
土木工程是一个涉及方向极为广泛的专业，常见的方向有：地质工程、结构工程、机械材料工程、交通工程、海岸工程、流体力学、地质力学及建筑工程管理等。与侧重建筑外观设计的建筑专业不同，土木工程专业侧重于建筑物的内部结构，因此结构力学是土木工程的一个基础学科。土木工程专业包括课程一般有结构力学、工程力学、混凝土结构设计原理、建筑结构设计、流体力学、桥梁工程、项目评估等。
国内学生经常申请的专业还有结构工程和机械材料工程等， UC Berkeley 作为全美土木工程排名第一的学校，毕业生的就业率接近100%，而且经常可以获得政府部门、学术研究领域的顶尖职位。如果想由单纯的技术转向管理方向，建筑工程管理方向也是一个不错的选择。这个专业方向主要提供项目管理、风险管理分析、建筑管理、项目贷款、房地产发展、项目公司系统等课程，毕业生的主要就业方向在项目评估师、咨询专家、项目评估经理等。
比起土木工程下面的其他分支学科，港口航道与海岸工程方向并不常见，在中国开设此专业的学校也不多，有天津大学、大连理工、河海大学等。在排名前 100的美国学校里，有此专业的也是屈指可数，麻省理工学院算是其中的佼佼者，Eric Aams教授更是这个专业的祖师级人物。麻省理工的海岸工程主要通过研究水流本质来保护和改善环境。同学们申请此专业的同时，还可以考虑申请水力学、流体力学、水资源等相近方向。
