美国文理学院是美国高校的一个重要种类，注重对学生的全面综合性教育，文理学院在美国往往代表的是经典、高质量、小规模的本科教育。文理学院的学术、声誉也不亚于哈佛、耶鲁等名校，是美国贵族教育子女的首选。
文理学院设置的课程包括人文、艺术、自然科学、社会科学等各门类。本科教 育培养四年制大学生，颁发文理学院学士学位。文理学院培养学生具有广阔的思路、优良的表达和写作能力，它不刻意强调单一职业技能。此外，美国很多的文理学院 要求所有的学生都要修哲学、宗教、文学和社会学等课程。
文理学院一般规模较小，学生人数大多不超过5000人，一般在1000到2500人 之间，学院师资队伍的主要任务是教学，这与那些大规模的综合性大学有所不同。 在综合性大学里，研究成果和发表论文是对教授的主要考核指标。因此，就读于文 理学院的学生可以得到老师更多的关照，师生关系十分良好。文理学院的学生大多 住校，而且也大多是全日制学生。
文理学院不是培养具体人才，而是进行自由教育。它的目的是培养高素质的人， 也就是有教养、有文化的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。就这点来说， 文理学院和大学不太一样——大学培养的是具体的工作能力，文理学院的教育重点 在于自由。这个自由的含义包括几个层次：第一，自由教育是尊重每个人学习选择 的自由一每个孩子的才智不同,自由教育就是提供这样一个环境，让每个人有自由 的机会发现自己的能力；第二,自由教育是培养有“自由精神”的人，这些人有东 西方文明的知识、教养、文化，是国家未来的栋梁，他们需要的不只是技能，更需 要有思想、精神和独立思考的能力及良好的身体素质。素质和教养是一个可感知但 不可测量的指标，文理学院把不可测量的指标作为教育的宗旨，其根本目的是培养 人,而不是工程师类的专业人员。对于从文理学院毕业的学生来说，研究生阶段才 是他们的职业训练阶段。
文理学院毕业的学生可能没有专业技能，但是，他们却有广泛的文化背景、高度的文化水平、道德和教养。
美国的文理学院大多是私立学校，学费昂贵，所以，能进入文理学院的学生大 部分是美国的“贵族”不过，那里的学费虽然高，但是奖学金也很高，所以贫寒人家的孩子如果聪明努力，学院也会接受的。
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