对于日本铁路发展史有认识的也知道，由于城市发展的原因，包括大规模的城市延伸与都会整合，政府已经意识到，由此带来的交通需求，都是道路交通无法承受的，因此以往的铁道省（以至后来的国铁与JR）以及私人公司，也积极进行都市内与连接市郊的铁路建设。
因为城市扩张，不少住宅区距离市中心商业区（就是民众上班的地点）可以远至数十甚至过百公里，单是通勤时间已经要一、两小时之多。所以，在满足民众通勤的基本需要以外，在日本，减少通勤时间变成了第二个重要的需求；在确保民众准时上班的前提下，减少通勤时间更变成了必需品。各种列车种别也就是这样来的。
普通：任何铁路一定会有这个，意思是所有沿线车站都会停车。有时也会称为“各站停车”（日语：各駅停車）或“各停”。
急行：基本的意思就是“快车”。最早的时候，称作“急行”的列车，都只会在主要的车站停车，类似于“大站快车”的概念。以往，这个种别（以及衍生的种别）都是用在长距离列车（一般都会跨越多个县），而在这个场合，除了基本的车费（運賃）以外，还会有附加费（料金），此外至少有部分座席是需要预订的，称为“指定席”，以与不需预订的“自由席”（类似于“无座”）区别。
快速：意思很简单，就是“比普通要快”。以往，这个种别（以及衍生的种别）都是指较短距离，服务于一个市或是邻近都会区的通勤列车（在日本一般会称为“通勤電車”，因为它们都是以电为动力）。一般来说，这些列车并不会有附加费。
不过后来，即使是都会圈的铁路（主要指私铁，即是由私人公司拥有，并非由国铁或现在的JR运营的铁路），都会将“急行”的名称用于优等列车，所以“急行”与“快速”的界限也越来越模糊。而很多用到“急行”或衍生种别的私铁，除了一些特别情况，一般并不会有附加费。
至于其他的种别，基本上也就是“急行”与“快速”的变种，一般都是在前面加上某些词汇。
