美国教育制度和大多数其它国家教育制度的一个主要不同点，是美国的教育为社会上每一个人而办，不是专为少数人而设。用税款兴办的免费教育，除了设立一般学校的科目如数学、历史、语文外，还有缝纫、打字、无线电与汽车修理等科目。学生可依自己的兴趣、个人未来的计划和才能，从科目中自行选修。美国教育的主要目的，在于发展每个孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同时给每个孩子灌输公民意识。
美国法律规定，任何学龄儿童均应进入学校就读，并提供义务（免费）的中小学教育，当然进入私立学校就读的话，便要缴付相当昂贵的学费。有些公立中学，也录取外国学生就读，并会发给留学生签证，但这些外国留学生，却要缴交学费，情况与其它进入私立中学的学生大致相同。至于小学与中学的学制，在配合上也有几个不同的形式，因每州、每个城市或乡镇的不同情况而有异（例如有些是六年小学及六年中学制，亦有些是学分为二或三年制的初中及四年制的高中等等形式），但无论何，原则上在学童十八岁时，应该念完中等教育。由于美国的养务教育普及，大约有 93% 的适龄儿童接受中等教育，而 70% 可完成学业，其中大部分再进入大学或专上学院继续升学，开始他们的高等（专上）教育。
美国高等教育对 ‘ 专才 ’ 的培训，主要是在研究院与高等专科学院的教育及训练上。而也是在这个层次上每年吸引了千万以上的留学生到美国接受高深的训练，其中不乏从中国大陆、香港、台湾三地而来的华人学生。事实上，中国学生留学美国的热潮，从二十世纪初叶以来，即从来没有间断过。
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