文理学院的英文原意是指带有自由人文精神、小型精致的本科通才教育学院。它源于欧洲的贵族、宗教的教学传统，其教育哲学为培养具备广泛文化背景、高度道德教养和东西方文明知识的社会领袖人才，而不是像一般大学的一个主要目的是培训具体工作技术能力，为社会创造大批的中产阶级工作人员。
文理学院通常设置自然科学（Sciences）、社会科学 (SocialSciences） 和人文学科 (Humanities)，
提供各类多方位的独立课程及大量交流、实习的机会，以培养学生的领导能力和学术以外的社会经验。学生能够以团队合作精神通过分析、讨论、写作、动手实践以合理的逻辑观念阐述论证自己的观点而完成学术项目。通过这类自由文理教育，学院教育传授的不是急功近利的某种专业技术，而是以通才教育的观念培养具备高素质能力和自由精神的社会公民。
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