REF （Research Excellence Framework） ，是由英国的四个官方机构联合评选出的，分别是英格兰高等教育基金委员会(HigherEucation Funing Council)、苏格兰基金委员会(Funing Council)、威尔士高等教育基金委员会(Higher Eucation Funing Council)和北爱尔兰教育部(Department for Empoyment an Learning)。这四个机构直接掌管了英国境内公立大学的经费拨款，而他们对每个学校拨款的主要依据，就主要来自于REF排名，所以这个排名对英国大学来说至关重要，这些大学可能不会在意其他的排名，但是这个排名却万不可不重视。从这里也可以看出，这个排名不同于泰晤士报、卫报等商业性排名，是英国唯一的一个官方排名，具有绝对的权威性，所以也是泰晤士报、卫报等报纸的英国大学排名的重要参考数据。
排名的直接参考指标就是一个学校的教师的研究实力，也就是某个英国大学在某专业方向的RAE排名越高，则表示这个学校在该领域所聚集的顶尖的学者和科学家也就越多，所以RAE排名的高低，是这个学校这个学科的研究实力的直接反映。这对那些目标是来英国攻读硕士及以上的学位的同学来说，有直接的参考意义。因为，REF评分越高，就有越多和本领域内位于世界科研前沿的大师接触的机会，当然也就增加了了解和学习本领域世界最前沿知识的机会。
此外，REF排名以学科为单位的，所以避免了很多小而专的学校在泰晤士报等排名之中被淹没掉，这样也可以帮助学生能够找到真正优秀的大学。目前已经涉及到67个大的专业领域。评审的方式主要是同行评估（Peer Review），由各大学以系为单位把这个领域的教师的研究成果交给专家评审小组（包含1/3的来自国外的专家）。
这个评估大概每6-7年一次，但是目前的趋势是间隔越来越长，目前可以参考到的最新依据是2014年的排名，再往前就是2008年的排名。
由于REF排名的特殊性质（基于研究实力），这个排名并没有向其它排名那样给出明确名次，而是使用了一种星级制度。这种星级制度也是在不断变化，2001年的REF采用了5星制，而2008年的REF采用的是4星制，主要从研究的首创性originality）、重要性（significance）、严谨性（Rigour）三个方面进行评估。下面是REF的各个星级所代表的含义：
4*：在研究的首创性、重要性和严谨性方面达到了世界领先水平/领导地位（worlleaing- )
3*：在研究的首创性、重要性和严谨性方面达到了世界优秀水平(international excellent, but
falls short of highest stanars of excellence)
2*：在研究的首创性、重要性和严谨性被国际认可(is recognise internationally)
1*：在研究的首创性、重要性和严谨性被国内认可(is recognise nationally)
除了这四个星级，还有另外一种即无星级水平（Unclassifie）， 意思是研究水平并不被国内认可，或者不符合REF对研究的定义。
此外，这个表中，还有一项重要指标，经常被国内的留学机构和留学生忽视，即递交评审的学术人员数量（FTECategory A staff submitte）。
