2021年的夏天，全球都遭受到了极端天气的挑战。加拿大和美国西北部地区在6月29日记录了接近50摄氏度的历史新高气温，这波来势汹汹的热浪导致数百人死亡。在欧洲，斯堪的纳维亚半岛的部分地区不仅遭受了持续的热浪，由暴雨引发的毁灭性洪水在德国也造成了上百人伤亡... 种种迹象表明，气候变化已经成为了人类要面临的一个严峻挑战。而政府间气候变化专门委员会﹙IPCC﹚的最新报告也指出，除非未来几十年内大幅减少温室气体排放，否则全球变暖幅度在21世纪将超过1.5摄氏度和2摄氏度，带来灾难般的影响。
为了缓解全球变暖的趋势，我们不得不采取一切能用的手段来降低排放，保护环境。这其中，实现塑料的回收是重要的一环。作为一种会释放温室气体的材料，塑料可以说也是全球变暖的“罪魁祸首”之一：常见的塑料暴露在阳光下，会释放甲烷和乙烯—两种强效的温室气体。而尽管近年来塑料回收已经得到了一定的重视，但回收率却始终不足。像保鲜膜和塑料袋这样的软塑料是造成这一问题的主要原因，在2016-17年，94%的塑料无法得到回收，被填埋处理。目前对于软塑料缺乏足够的回收方法，因为它们很容易缠绕在垃圾分类的机械上，导致机械故障。由于这个问题，目前的回收方法依赖于手工分拣，这是一项低效且不安全的工作。作为联邦政府合作研究中心项目的一部分，悉尼大学LOT和电信中心的研究人员们正在寻找一种新方法来帮助软塑料的回收—创建一个智能、自动化的机器人系统，利用人工智能来分拣可回收的废物。
该团队包括来自悉尼大学电气和信息工程学院的Branka Vucetic教授、李永辉教授、刘万春博士和高级技术官Dawei Tan。
“回收机器人系统将使用人工智能和计算机视觉来学习如何识别不同种类的废物，有效地学习如何＇看到＇和＇分类＇垃圾，保持软塑料的纯度，以便它们可以被回收。"物联网专家Branka Vucetic教授表示。“软塑料一直占据垃圾填埋的很大一部分，长期以来也是循环经济和废物利用部门的一个挑战，因为对它们缺乏足够的好的分类方法。利用最新的物联网技术，我们制造了一个机器人来解决这个问题。”李永辉教授说。
“在2018年和2019年之间，澳大利亚产生了250万吨的塑料垃圾，其中就包括了软塑料。只有9%的软塑料被送去回收，而84%被填埋，”刘万春博士说：“我们的目标是通过开发一种解决方案，使大多数软塑料垃圾得到回收，从而大幅改变这些百分比。”该机器人系统将被整合到IQ Renew的材料回收设施中，作为CurbCycle软塑料回收项目的一部分，该项目是澳大利亚的一项倡议，其鼓励家庭收集可回收物，在将其放入路边回收箱之前就将垃圾整理好。
“我们的项目不仅会让家庭软塑料不再被填埋；通过与我们的行业和研究伙伴们一起创建一个收集和分类垃圾的解决方案，我们也在创建一个可持续的供应链，将废物从家庭带到终端市场。”欧阳万里副教授说。
他表示，机器人将识别垃圾袋，并区分塑料的来源，将软塑料与完全混合的可回收物分开。从其他垃圾中分离出来后，软塑料将被用于各种用途。比如通过Licella控股公司发明的专利：催化水热反应器技术﹙Cat-HTR™﹚，塑料能被回收成油和其他有价值的化学品。Licella公司由悉尼大学的Thomas Maschmeyer教授和首席执行官Len Humphreys博士共同创立，并得到了悉尼大学持续14年的支持。
Maschmeyer教授表示，这种高度创新的材料处理工艺可以帮助扩大Cat-HTR转换技术的范围，以包括更多的可回收废物，突出了工业界和学术界密切合作的好处。这项研究收到了澳大利亚联邦政府2,999,220澳元的拨款，以作为支持。
关于悉尼大学
悉尼大学（The University of Syney），始建于1850年，坐落于南半球金融、贸易与旅游中心——澳大利亚新南威尔士州首府悉尼，是一所古老的世界顶尖研究型大学，为世界大学联盟、澳大利亚八校联盟和环太平洋大学联盟的核心成员，拥有全澳洲最大的大学图书馆——开放于1909年的费雪图书馆。
悉尼大学在各个世界大学排名榜单里均有出色表现：位列2022US News世界大学排名第27位，2022QS世界大学排名第38位，2021THE世界大学排名第51位，2020QS世界大学毕业生就业竞争力排名全澳第1位，世界第4位，2020THE世界大学影响力排名第2位。
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