与英国、日本、中国等以学术权重为标准的大学申请不同，美国的大学申请中，很大一部分决定因素是软指标，这也使学生不再以单一的标准化考试成绩为标准，能够在个性化发展等方面得到回报与认可。
在本科申请中，软指标主要是指文书写作、课外活动、推荐信、面试和其他附加材料等，这些能够反映学生综合素质的指标都可称为软指标。
软指标同硬指标不同，没有明确需要达到的分数线和统一评价体系。每个学生都需要根据自身的特点，个性化地向招生官展示自己的特长、潜力及个性。那么，为了满足这些指标，学生到底需要作哪些前期准备，又应该如何以最吸引人的方式展示自我呢？本节将对软指标进行分析，帮助学生打造最有个性的申请资料。
一、一份优秀的申请文书可以快速打动招生官
在大学申请的过程中，文书写作是必需的。通过适用于所有学校的主文书和每所学校独特的补充文书，学生可以从多方面展示自我的个性与特长，以及对目标学校的向往与展望。招生官将这些文书还原为有血有肉有个性的申请人，更加真实地了解学生。
大部分学校的申请是在通用申请系统上进行的，常见的申请系统有common application （ca，美国大学最常用的网申系统）、coalitionapplication【此申请系统于2018年上线，是以“准人、承受及成功”（coalition for access， afforability an success）为名建立的一个新网申系统】，以及加州大学自己独立的申请系统。在申请系统里，文书被划分为两部分：主文书和补充文书。其中ca主文书及加州大学文书被视为最主要、最具代表性的两类文书。在提交申请时，主文书会被提交给全部学校，而每所学校又有自己的补充文书要求，所以申请不同大学要提交不同的补充文书。当然，也有部分大学没有补充文书的要求，如著名的文理学院明德学院。
