公立院校和私立院校的主要区别在于经费来源不同。
公立学校的经费主要来自于州政府从税收中拨给的款项，联邦政府给予科研、购置图书设备和向学生提供各种资助；而私立学校在这方面所得的经费则微乎其微，它的经费来源主要是向学生收取通常比公立学校高得多的学费，以弥补不足。
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。
公立和私立大学的第三个区别是学校的规模不同。前者的规模一般要大于后者的规模；教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。
1.公立大学﹙publicuniversities﹚
美国每个州都有本州的公立大学，少则几十所多则上百所。例如加利福尼亚州就拥有三大公立高等学校系统：研究型大学uc——加州大学﹙10所﹚，教学型大学csu——加州州立大学﹙24所﹚，社区学院ccc——加州社区学院﹙119所﹚。
大部分州内的代表性公立大学的规模都比较大。美国最大的大学都是公立大学。大学具有数万名在校生。由于公立大学的资金部分来自州内居民的纳税金，所以州内考生一旦被录取将享受低学费待遇，而来自其他州的美国学生和留学生将不享受这种优惠。
公立大学的在校生里州内生比率往往超过80%。在绝大部分公立大学里，本科生人数往往多于研究生人数。
代表公立大学有加州大学、密歇根大学、弗吉尼亚大学、威斯康星大学、北卡罗来纳大学等。
2.私立大学﹙privateuniversities﹚
同美国的公立大学一样，美国每个州都有私立大学。例如加利福尼亚州就有斯坦福大学、加州理工学院、南加州大学和波莫纳学院等名校。
尽管美国最大的大学都是州立大学，但是最好的大学里私立大学的数量远远多于公立大学，这也是美国大学的一大特色。新闻与世界报道，推出的最著名的美国本科教育排行榜里，位于前20名的大学都是私立大学。
私立大学不同于公立大学，往往规模不是很大。由于资金不依赖于所在的州，所以学费一视同仁，录取也不受州内外的影响。与公立大学不同，有名的私立大学的研究生有时多于本科生。
代表私立大学有哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、斯坦福大学和麻省理工学院等。
3.公立大学和私立大学各有其特点，不好一概而论地说哪个好哪个不好。
不过作为一般论，总结几点供大家参看：
公立大学的学费较私立大学低；
公立大学资源不及私立大学充足；
公立大学的学生较私立大学的学生平民化；
公立大学给毕业生提供的帮助少于私立大学；
公立大学的学生毕业后同母校和同学会的关系远于私立大学；
由于州内优先录取政策的存在，公立大学的学生水平参差不齐。
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