日本留学考试不仅是留学生报考大学的必经之路，也是进入大学后评定奖学金的重要参考依据。 留考的考试时间为每年 6 月和 11 月，共两次。考点遍布日本全国，并在亚洲 15 个城市均设有海外考场，但目前尚未在中国大陆地区设立考点，考试分为文科与理科两大类别。
考试分为日语、文科综合和文科数学（数学ⅰ）三个科目；理科类考试分为日语、理科综合和理科数学（数学ⅱ）三个科目。其中理科综合中的物理、化学、生物任意选考两科。 留考的评分标准与高考不同。留考文科、理科的满分都为 800 分。留考是怎么样评分的？这道题占几分？错几题会扣几分等等。这里需要说明的是，留考每道题的分值并不是事先设定好的，而是考试结束后依据 " 得点等化算法 " ，通过统计各题的正确率从而定出得分。一般来说，难度大的题目，分值相对较低，难度低的试题分值也是较低，甚至有时不计入总分。这种计算方法使得学生整体得分情况趋近于正态分布，从而可以更清晰地区分学生的水平和层次。
日语为文理共通科目，考试时间为 125 分钟，内容分为“记述（即作文）”、 “听解”、“听读解”和“读解”四项，满分为 400 分，除作文外，所有试题均为选择题。留考的日语科目要求的词汇和语法并不难，但题量很大。相对于侧重日语知识的日语能力考试，留考日语更注重实际运用能力、交流能力以及短时间内的判断能力，主要考查考生是否具有在日本高等学府学习所需的日语能力。
数学也为文理均有的科目，考试时间均为 80 分钟，理论满分均为 200 分，留考数学的题型与高考数学相同，留考数学为考生提供相应的思维过程，考生只需计算并填入相应的计算结果即可，即均为填空题。理科数学（数学ⅱ）相较文科（数学ⅰ），涵盖范围更广，难度也有所增加。具体来说，文科数学（数学ⅰ）的考试范围包括方程式与不等式、平面函数、二元一次方程、二次函数及概率等，难度相当于国内初中及高一数学的水平。理科数学（数学ⅱ）考试内容包括图形、数列、向量等，并包括国内数学教学中未涉及到的微积分等内容。理科数学（数学ⅱ）虽然范围广，但综合难度仍比高考数学全国卷低。
文理科最大的区别在于综合科目。文理科综合考试时间均为 80 分钟，满分均为 200 分。题型均为选择题。 文科综合包括地理、历史、政治、经济和社会五项，考试内容以政治和经济为主，以地理、历史和社会为辅，主要考察日本明治维新及战前战后的政治经济和历史文化。其中历史部分中的世界史，与国内世界史范围相近，而地理部分则偏重国内高考未涉及的日本地理。文科综合近年来难度呈上升趋势，题型更灵活，开始出现情景分析类题目。但备考难度和复习强度仍比国内高考低，该科目旨在考查考生是否具备入学所需的文科基础知识、思考能力和逻辑思维能力。
理科综合科目共有物理、化学和生物三科，其中物理难度最大，包含国内高中未涉及到的“波”等内容。化学难度与高考接近，但难点在于需要记住化学专有名词的日文说法。生物考试难度也与高考接近，主要涉及“生物链、细胞、微生物、植物、有机物”等内容。和化学一样，留考生物的难点在于需要识记如各类生物学名、有机化学物质、蛋白质、糖类等生物专有名词的日文说法。在这三科当中，考生只需任选两科考试即可。但各个大学对于考试的科目有不同的要求，留学生需根据所报考大学的考试要求来具体选择考试科目。大多数院校要求学生提交物理和化学成绩，一般只有跟生物、生化有关的专业才要求提交生物学科成绩。
