现代的音乐治疗最初起源于美国，再由美国发展至世界各国，经过半个多世纪的发展，音乐治疗作为心理治疗的一种方式手段，已发展成一门包含心理学、医学、康复学等多专业的学科。
大致概括来说，音乐治疗是运用一切音乐手段，包括听、唱、演奏、感受等方式，对人进行作用，激发身体反应，达到使人健康的目的。音乐治理学的基本要素：一个有明确治疗需求的病人，一位受过训练的音乐治疗师，一段有目标导向的音乐历程、音乐素材、以及一份有乐治疗效果的评估。
在欧美发达国家，音乐治疗已形成了一个社会职业，仅美国就有6000多名注册音乐治疗师，在综合医院、老年病医院、儿童医院、特殊教育学校等机构从事着音乐治疗的工作。
在中国，音乐治疗专业在国内起步比较晚，于上个世纪80年代传入，在我国发展30多年。而经过正规培训的音乐治疗师仍稀少，随着经济和医疗水平的进步，将会大量需要音乐治疗这种与人们的精神需求认识有关的职业。有专家预测，音乐治疗师是当前最紧缺人才之一。
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