尽管美国大学申请的标准各异，但是几乎所有学校都对于申请者的核心课程有所要求。所以在选课的时候，核心课程变得尤为重要。
通常来说，美国大学对高中核心课程选修时间的基本要求一般是：
- 英语：4年
- 外语：2-3年
- 数学：3-4年
- 自然科学：2-3年
- 社会研究（包括历史）：2-3年
- 艺术：1年
当美国大学招生官计算申请者的GPA时，他们经常会忽略学生成绩单上的总成绩，而主要关注核心课的成绩。
一般来说，在选择性学校的申请中，有四年数学课程（包括微积分）、四年自然科学课程以及四年外语课程的申请者会更有竞争力。
体育、音乐以及其他非核心课程通常没有核心课程更能预测学生是否能达到大学的学术要求。但这并不代表这些课程不重要，大学招生官能从其中看出学生是否具有广泛的兴趣爱好及丰富的经历。但招生官一般不会将非核心课程作为考查学生学术水平的标准。
美国各州对核心课程的要求不尽相同，而且很多顶尖大学的申请也会考核学生AP，IB，A Level以及荣誉课程等高阶课程的成绩。
AP课程是美国的大学先修课程，美国比较好的高中都会给学生提供丰富的AP课程选择，学生获得较高的AP成绩不仅增加了申请中的竞争力，还能获得大学的学分减免。
IB及A Level 课程是同行的国际高中课程，其学科内容及难度已达到美国大学一年级的水平，因此也可以减免学分。
荣誉课程是美国特有的区别于标准课程的课程形式，其课程难度更高、程度更深。荣誉课程一般介于普通课程和AP课程之间，GPA通常可以高于一般标准来计算（有些学校不做荣誉课程的权重核算）。荣誉课程侧重于大学学术型的学习，不以应试为目的，所以不是每所高中都有。
需要注意的是，实行综合素质考察（holistic amission）模式招生的大学不要求具体的课程及选修时间。例如，耶鲁大学招生网站上写着：“耶鲁大学没有任何的具体课程入学要求”。
通常来说，为使自己在申请学生中脱颖而出，申请者需要每年选修英语、自然科学、数学、社会科学以及外语课程。也就是说，没有基本核心课程的学生基本很难申请到顶尖美本大学。
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