哈佛大学是美国最早的私立大学之一，以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学，总部位于波士顿的剑桥城。 1636年 10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府,每年拨款400英镑（对应于当时经济情况）。
由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。
1638年正式开学，第一届学生共9名。
1966年以来，哈佛大学共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院； 2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院； 并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。 牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。 各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3a原则，即学术自由、学术自治和学术中立。
如今，哈佛大学已发展为拥有十个研究生院、四十多个系科、一百多个专业的大型院校。 正式注册有18,000名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。 另外还有13,000名非学位学生在其扩展学院学习一门或更多的课程。 在哈佛大学工作的教职员工超过14,000人，包括超过2,000名的教授和讲师。 还有7,000多教员在所属的各个教学医院工作。
多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。
历史上，哈佛大学的毕业生中共有八位曾当选为美国总统。 哈佛大学的教授团中总共产生了44名诺贝尔奖得主。 学校早年开设的课程以英国大学的模式为基础，但是在思想上与这个殖民拓荒地盛行的清教徒的哲学保持一致。 尽管它早年的毕业生成为了整个新英格兰地区的清教徒聚居地的牧师，学校却从未正式加入过某一个特定的教派。
一份出版于1643年的早期的小册子阐明了哈佛大学的存在： “促进知识并使之永存后代。 ”2008年哈佛大学商学院，mba教育被评为世界第一mba教育学院。 哈佛大学图书馆的藏书数量超过15,000,000册,是世界第四大＇百万图书馆。 哈佛大学的医学院和商学院位于波士顿市区，其他学院在波士顿剑桥城。
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