第一级：本科生
对于就读学院或大学且尚未取得学士学位的学生而言，其学习均属于本科等级。取得学士学位通常需要大约四年的时间。您可以在社区学院（Community College）或四年制大学（4-year University）或学院（College）开始攻读学士学位的课程。
刚开始的两年，您会被要求学习各种不同专业的课程（通常称为与修课程），包括文学、科学、社会科学、艺术、历史等等。这些课程能让您在专注于特定的专业学习之前，掌握各种科目的基础知识，奠定良好的基础。
学生选择在社区学院完成前两年的预修课程。他们会取得文科副学士 (Associate of Arts，简称AA) 转学学位，然后再转入四年制大学或学院继续学习。
“主修专业”(major) 是指所学学位涵盖的特定学习领域。举例来说，假设某学生的主修专业为新闻学，那么她毕业的时候将取得新闻学学士 (Bachelor of Arts in Journalism) 的学位。您必须修满该领域一定数量的课程，才能符合主修专业的学位要求。您需要在第三年开始的时候选择自己的主修专业。
第二级：硕士研究生
现今，取得学士学位的学生都会认真地考虑攻读研究生课程，以便日后从事某些职业或提升自己的职业生涯。如要谋求图书馆学、工程学、行为健康和教育方面较高级的职位，研究生学位通常是一项必备的条件。
研究生院程通常是大学或学院的一个部门。您必须参加美国研究生入学考试（GRE） 来获得入学许可。一些硕士学位课程要求特定的考试，例如：
&nash;申请就读法学院需要考LSAT
&nash;申请就读商学院需要考GMAT
&nash;申请就读医学院需要考MCAT
攻读硕士学位的研究生课程通常需要一到两年的时间才能完成。例如，MBA（工商管理硕士）是十分热门的学位，一般需要两年。其他的硕士学位课程（如新闻学） 只需一年。
硕士学位课程大部份是在课堂内学习，研究生必须准备长篇研究论文，称为“硕士论文”（master’s thesis） 或完成一向“毕业设计”（master’s project）。
第三级：博士研究生
研究生院把取得硕士学位视为获得博士学位 (Ph.D.) 的先决条件。但在其他一些学校，学生可直接准备攻读博士学位，而不必先取得硕士学位。取得博士学位可能需要三年或更久。对于国际学生来说，可能需要长达五或六年。
攻读博士学位的学生在最初两年要参加课堂学习和研讨会。学生至少还要再花费一年亲自从事研究工作，以及撰写论文或博士论文 (issertation)。论文中必须包括观点、设计或之前未曾发表过的研究。
博士论文是对指定主题当前的学术情况所做的讨论和总结。多数授予博士学位的美国大学还会要求学生能够具备两种外语的阅读能力、在“居住地”住满要求的时间、通过学院设定的考核考试并且通过答辩。
