第一个是综合性大学。特点是提供本科、研究生和博士学位，而且非常注重科研，它们的科研经费由联邦政府提供过来的，全美国家级综合性大学大概有300多所，其中三分之二是公立大学，另外的三分之一是私立大学，大家平时最熟悉的就是这类学校。
第二类是文理学院。特点是非常注重本科教育，文理学院至少有百分之五十以上的学位开设在文理专业也就是基础学科上，包括文学、语言、数学、社会科学、自然科学等。参加全美排名的文理学院总共有230多所，几乎都是私立学校。
第三类是区域性大学。 实际上跟综合性大学是非常类似的，只是这些大学提供的博士学位比较少，所以没有办法参加全国性的综合排名，区域性的文理学院也是如此，它们的规模比较小，提供的学位少于参加全美综排的文理学院。
第四类是专业院校，指只提供单一学科学位的学校，大部分为艺术学院。 比如最著名的是罗德岛设计学院，还包括音乐学院，比如伯克利音乐学院，还有一些工程、商科方面的专业院校，比如非常知名的罗斯-霍曼理工学院、库伯联盟学院，这两所学校是工程方面的专业院校，创业学排名第一的巴布森学院是商科方面的专业院校。
最后一类是社区大学，跟前面提到的学校的最大不同是这种学校是两年制的。 社区大学相当于国内的大专，它们不提供本科学位，只提供associate egree副学士学位或者证书。这种学校一般都是公立的，费用非常低廉，学生毕业以后一般都会转学到四年制的大学，这样才能够拿到学士学位。
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