公共卫生是指社会促进健康的有组织的有效措施。这表明需要社会各部门广泛协作，公共卫生比医疗保健的范围更大。是针对人群而非个体的卫生服务或干预活动，与普通意义上的医疗服务不同，它与针对个体的临床服务既相互区别又相辅相成。公共卫生体系则指以保护和增进人群健康为主要目的全部要素的集合。
“公共卫生”是针对社区或者社会的医疗措施，是关系到一国或一个地区人民大众健康的公共事业。公共卫生的具体内容包括对重大疾病尤其是传染病（如结核、艾滋病、SARS等）的预防、监控和医治；对食品、药品、公共环境卫生的监督管制，以及相关的卫生宣传、健康教育、免疫接种等。公共卫生服务是一种成本低、效果好的服务，但又是一种社会效益回报周期相对较长的服务。各国政府在公共卫生服务中起着举足轻重的作用，并且政府的干预作用在公共卫生工作中是不可替代的。国家对各级政府在公共卫生中的责任都有明确的规定和限制，以有利于更好地发挥各级政府的作用，并有利于监督和评估。
